八贤一走，房内突然静默下来。

良久，耿于怀才启口道：“好端端地怎会爆发瘟疫？”

“恐怕是洪灾时罹难的百姓尸体始终没有处置所致。”魏召荧微恼地握拳。

他未上过战场，可他听说过战场上的尸体要是曝晒多日未处置，便可能引发瘟疫。

懊说庆幸吗？吞云三月洪灾过后，大雨小雨不断，延缓了瘟疫爆发的可能，但既是水气充沛，这瘟疫又是从何而来？

“三月洪灾，四月暑气逼人，五月又绵雨不断，眼前都六月了，也是终日灰蒙蒙……这种状况又怎会引发瘟疫？”耿于怀也想到同一件事，喃喃道。

“四月暑气逼人？”他微愕。

他是五月才回到吞云的，压根不知道这之前天候如何，若是如此那就有可能引发瘟疫。

而眼前恐怕得先走一趟万花楼，将花楼封了，再追问发病之前她们去过何处，如此才有法子遏止瘟疫蔓延。

垂眼看着昏睡的艾然，他心疼不已。早知如此，昨晚他就不该让她前往万花楼，偏偏他有公务缠身，又拒绝不了她的请求。而如今处理瘟疫为首要，擒拿邢去忧的事也只能暂时搁下。

瞧他心怜不舍地抚着艾然的颊，耿于怀内心有些发酸地问：“召荧，既然你认为这是瘟疫，那么，你打算怎么处置艾姑娘？”

“她由我照顾。”

“你要追查邢去忧所犯的罪，再者现在你恐怕得先寻找瘟疫的源头，你哪有时间照顾她？”见他垂眼不语，耿于怀只好把脸抹黑当坏人。“看艾姑娘这状况，她已然发病，我府内除了家眷、仆人，还有边防军，人口众多，要是如艾姑娘所说的传染开来……这问题可就大了。”

他说得委婉，但话里透出非将艾然送离的意图。

魏召荧沉吟着，寻找最佳的法子。

“召荧，我不是要赶你，你也知道瘟疫玆事体大，要是在战场上一旦染上瘟疫，是要……”

“这里不是战场！”魏召荧沈喝着。

“不管是不是战场，我们的时间必须用在抢救百姓性命和找出瘟疫源头这两件事上，而不是顾虑儿女私情。”

“我知道孰轻孰重。”他知道身上背负的责任，但是要他弃艾然不顾，那是断不可能的。

“那你打算怎么做？”

“我带她回魏府。”

雹于怀先是一诧，之后了然。“也对，伯母虽然不足大夫，却精通各种偏方，要是你能请她帮忙，说不准就连瘟疫也能轻易解决。”

多少年了，他总是过门不入，仿佛忘了在这座城里有着他真正的家，如今他为了艾然愿意回家……虽然教人有些不服气，但这结果是他乐见的。

“我娘吗？”魏召荧托着额似笑非笑。

对他而言，天底下最困难的事，便是向母亲低头。

可是于怀说的也没错，想要万事兼顾，他也只能低头请母亲帮忙了，尽避很难，尽避母亲可能不会理睬他，但他没有办法了。

阔别十年，站在家门口，魏召荧竟有些近乡情怯。

一刻钟前，他特地差人持帖告知母亲，他要带人回府，虽说回自己家根本没必要如此大费周章，但不这么做，他好像就踏不进这座宅邸。

“大人，您终于回来了。”伴随马车停下的声音，朱大门立刻打开，露出一张含泪的老脸。

“善福，你气色不错。”魏召荧露出温煦的笑。

打从他有记忆以来，善福就是家中的总管，如今他已年近三十，善福霜白了双鬓，不过身子看来倒是健朗。

“大人，都十年了，善福能不老吗？善福还等着您回来，当然要照顾好自己。”善福又哭又笑，用力揩去脸上泪痕，想要接过他抱在手上的姑娘家。“大人，交给老奴吧，老夫人已经差人清了一间客房安置姑娘了。”

“不用，善福，你别靠得太近。”他搂紧怀里人儿，就怕她身染瘟疫会殃及家中老总管。

善福轻呀了声，瞬间意会这姑娘在主子心里的份量，立刻上前引路。“大人也真是的，回自己家中，哪还需要呈帖，这事要是传出去，岂不是要让人笑话咱们？”

“我要是不派人递帖告知，你要如何提前准备？”他踏上记忆中的小径。

红砖砌的小径上紫檀花正盛开，哪怕只有一日鲜艳，也要完美落幕。

不知怎地，他心里突然恐惧起来，不由得搂紧怀里早已失去意识的人儿，可搂得再紧，恐惧还是从四面八方渗进心底。

他怕来不及，一如十年前，他光耀门楣而归，却只等到飘动的白幡。

“大人，就这间房，老夫人已经派人清扫过，被褥都是新的。”善福一进门就掀开被子。

魏召荧立刻将艾然搁在床上，抬眼便问：“老夫人呢？”

“看完大人的帖子后，她一直在后院忙着。”

“后院？”

难道娘没打算要救艾然吗？他明明已在帖子上说明了严重性，结果娘还是气怒他的不孝而宁可在后院看她的那些花草？

“人到了？”

比记忆中还要沙哑的嗓音出现在身后，魏召荧顿时一僵。

反倒是善福迎上前去，接过木桶。“老夫人，大人带回的那位姑娘确实病得极重，一路闻瞧她连眼皮子都没掀动。”

“是吗？”关氏走到床边，轻触艾然的面颊，双眉皱起。“善福，备凉水。”

“是，老奴马上准备。”

她往床畔一坐，拉起艾然的手诊脉。

魏召荧睇着她，觉得她既熟悉又陌生。母亲待他一直很严厉，从小到大只要不顺她的心，她可以整整一年无视他的存在，母子情感本来就不和睦，在他忤逆她的意思决定考取宝名、娶淑娴为妻时，关系更严重恶化。

几个月后，上京赴考的他风光归故里，妻子却已魂归离恨天。

母亲说淑娴是急病而死，可打听后得知根本没有大夫过府诊治，况且母亲本身也擅长一些偏方医术，没道理淑娴会就这么死了，除非母亲恶意放任淑娴病情恶化。

为此，他无法原谅母亲而不曾再踏入家中一步。

然而十年过去，母亲一头青丝竟染上霜雪……面貌已显老态，原本噙在眉宇间的刚烈已被岁月磨损得看不见。

“怎么，十年不见，连人都不用叫了？”关氏沈声质问。

他胸口一窒。“娘……”

“魏大人果真是彬彬有礼，就连回自家也要先投拜帖，不知情的人瞧见这一幕，岂不是要以为魏大人是被我给逐出家门的？”平板无波的叙述带着几分自嘲。

“娘，我是……”

“老夫人，浴桶到了。”

善福领着几名家丁，搬进桧木大浴桶，再将已经备好的几桶井水倒进浴桶里。

必氏起身，将方才带来的木桶往浴桶里一倒。

魏召荧回头望去，就见木桶里是些早已熬过的药材。

“你们都出去吧。”关氏准备妥当，摆手要仆人离开房间，但一回头却见儿子还站在床边。“你杵在那儿做什么？还不出去？”

“娘，你是要让艾然浸药浴？”他拂过水面，触手沁凉，就怕艾然撑不住。

“这法子是最快的，当然还要佐以汤药双管齐下。”关氏淡漠解释，瞧他还是不肯移动双脚，不禁没好气地问：“怎么，怕我伤她？要是信不过我，你可以带她走，我无所谓。”

“不是，我只是想帮忙。”他皱着眉，不想在这当头和母亲针锋相对。

他该要感谢的。不过是派人呈帖，母亲便已将药材备妥……他心痛暖得发痛，因为自己之前误解母亲而愧疚。

“帮什么忙？既是要浸浴，你就该知道我要月兑去这位姑娘的衣裳，你杵在这里，岂不是要毁她的清白？”

“我和她，早有……夫妻之实。”他硬着头皮撒谎。

他想要伴在艾然身边，再者，凭母亲一个人要抱动艾然，也太为难母亲了。

“你！”关氏悻悻然地眯起眼。“好个守礼的魏大人，未婚先毁人家姑娘的清白，这就是你一生秉持的礼教？”

“我俩已经许诺终身。”

“许诺不等同媒聘！你总是自作主张，到底是把我这个娘当成什么？为何每一件事，我总是最后一个才知道？”

“因为我说了，娘一定会图止！”他微恼道，“不是一向如此吗？不管我要做什么，娘总是反对。”他不想翻旧帐，可是母亲却咄咄逼人。

闻言，关氏唇角微掀，那笑意凄怆不已。

这瞬间，魏召荧才惊觉自己反应过大。“娘……我不是……”

“放心，人命关天，该救的我还是会救，不需要你求。”关氏语声淡漠，回过身。“好了，把她的中衣月兑掉吧，想必你已是驾轻就熟。”

面对母亲冷言相讥，魏召荧一脸赧然却无法反驳。是他自己毁艾然的清白，如今还能说什么？

徐缓地解着艾然的中衣，才惊觉她竟然没穿肚兜，教他满脸通红，不知道要把目光搁到哪去。

“都什么时候了还婆婆妈妈，你到底打不打算救她？”关氏干脆接手把艾然的中衣月兑掉，就连中裤都扯下。“动作快，把她抱进浴桶里！”

“唔……”被翻来覆去的艾然不断发出申吟，身子也一直缩着，不自魏召荧身上偎去。

“还不快放下去，还是你打算和她一起泡？”关氏不耐地催促着。

魏召荧没辙，为了救艾然，只能将她的身子搁进浴桶里，岂料才一沾水，她就发出急促的喊声，“冷……好冷……”

“乖，待会就没事了，我在这儿。”魏召荧安抚着她，将她搁进浴桶内，压根不管水溅湿了自己一身。

“呜，我要回家……”她开始低声啜泣。

“艾然，不哭……”他柔声哄着，大掌抹去她的泪。“我在这里，就在这里，别怕。”

冷眼看着儿子对一位姑娘如此温柔呵护，关氏冷冷地撇撇唇。“好了，去办你的正事，这儿交给我。”

看艾然瑟缩起身子，不断低泣，魏召荧心疼不已，哪走得开。

“她的症状确实是因瘟疫而起，你现在应该先想办法找出瘟疫的源头，而不是在这儿女情长。”关氏毫不客气地指责他。“要是瘟疫无法控制，死的可是无以计数的百姓，你一心为官，到底要为百姓做什么？”

“我知道。”他咬了咬牙，松开艾然的手，但她却下意识地紧抓着他，吸了口气，他又拉开她的手，看向母亲。“娘，我把她交给你了……她将是我的妻，娘的媳妇，请娘照顾了。”

“放心，这一回哪怕用我的命换她的命，我都会保住她。”关氏冷哼了声，握住艾然不断挥舞的手。

“娘，我不是……”

“要是这法子有效，很多百姓也跟着有药可医，而你去做你现在应该做的事。”关氏连瞧也不瞧他一眼。

“我知道了。”他几不可察地叹了口气，离开之前，低声道：“不管如何，娘不计前嫌地救艾然，我很感谢娘。”

门开门关，关氏始终没抬眼，狭长的凤目浮现一层水雾。

“谢我做什么？不恨我就好……”她这个当娘的，还能要求他什么？