沙城的午后，正是一天里最热的时辰。

烈阳炙烤着一切，人们身上的汗水才渗出就被烤干了，地面更是晒得像快燃烧起来。

这样炎热的天气，就连狗也不愿意出门；但这一天，沙城的中心市集上却一反常态的挤满了人。

这个平常被兼做菜市场和县衙榜文发布的地方，临时搭建起了一个简易的高台。此时上面正站满了待价而沽的囚犯们，年轻的、年老的、男的、女的……林林总总，不一而足。

台下则满是抬头观望的商人，怀里揣着钱包，用打量牲口的目光打量着台上这些衣衫褴褛的囚犯们。

这正是沙城一年一度的囚犯拍卖日。

这些年来边境地区的连年战乱，导致了人口锐减；于是，朝廷提出了一连串鼓励人口增加的措施，鼓励内地百姓移民边境。但因为边境地区生活艰苦，所以不管条件再优厚，成效依然不彰。

直到户部尚书夏元吉提出了将囚犯押解边境，拍卖给人当奴隶、或是妻妾、或是夫婿，来填补边境人力的不足，整个形势才有所改变。只要自愿到边境入籍的，就算是杀人犯也可以免于一死。

因此，虽然囚犯们都知道要到边境的路非常遥远，半途倒毙在路边的机率实在不小；可是所谓“重赏之下必有勇夫，蝼蚁尚且贪生”，总有一些人会为了那一点点活着的希望，踏上了往边境的旅程。

君贻笑和他的同伴们正是其中之一。

他们从南京出发，走了整整三个月才到达目的地——沙城。而当初一起上路的有五十三个人，到了目的地却只剩二十二个！

到沙城县衙报到后，由县衙根据各人所犯的罪名，折合了拍卖后的服役期限。君贻笑是杀人罪，需要服役三十年；这也意味着，只要他撑过了三十年就能重获自由。

在经过了两百多天的牢狱之后，自由是多么值得人期盼呀！

但……看着台下黑压压的人群，君贻笑不由得苦笑了。

看样子，他撑不过三十年了，因为今天已经是为期三天的拍卖中的最后一天。在这之前，他已经被拍卖过两次，却一直没有人愿意买下他。

毕竟双手不沾阳春水、一心只读圣贤书的文弱书生，在这严酷的边境实在是毫无用武之地。而这一路的艰苦跋涉，更是将他折磨得面无人色，连走路都会摇摇晃晃的。

昨晚，就连看守他的狱卒都看不过去，给他端了碗红烧肉来，叮嘱说要他将自己打理得好看一些；但冰冻三尺非一日之寒，他的瘦弱又岂是一碗红烧肉能够改变的呢？

据说在拍卖结束后还是没有人愿意买下来的囚犯，就会根据原定的刑罚进行惩罚。

他的罪名是杀妻，也就是说他很可能会看不见明天的太阳了。

红日渐渐西斜，刽子手已经在后台霍霍磨刀了。

“呵呵呵呵……”君贻笑的唇畔扯开了一抹虚无的笑。

“喂！一七三，还不给我死出来！”衙役喊了几声都没听见他的响应，气得一脚将他踹出了队伍。

“呃……”猝不及防之下，君贻笑滚到地上，身体在粗糙的木板上滚了好几圈，才勉强停住。

“杀人犯一名，编号一七三，底价纹银五十两。”一个师爷模样的人喊价道。

“看不出来他居然是个杀人犯喔！”

“就这模样还杀人犯哪？五十两银子，我呸！”

底下的人议论纷纷，就是没有人肯出价。

“降价了、降价了，现在只要四十五两银子！”那师爷眼见没有行情，赶紧将他降价出售。

但还是没有任何响应。

要知道群众的眼睛都是雪亮的，他们要的是健壮的苦力或者是生育的工具，像台上这种既不是女人，又好象一买回去就会病死的家伙，买了不是白白浪费银子吗？

“最低价三十两哪！三十两银子有没有人要啊？就三十两，只要三十两就够了！”师爷振作起精神又喊了几次。

台下依旧没有人响应。

他在年方弱冠之龄，就以一篇“绂年赋”引起江南纸贵的君贻笑，居然还不值三十两银子？！

“哈哈哈哈……”君贻笑终于狂笑起来。

虽然拍卖囚犯在这里已经很常见了，可是有点财产的人家大多不喜欢买囚犯。因为他们都是一些十恶不赦之徒，目前虽然还没有出现什么杀了主人私逃的大事，但还是让人心里有些毛毛约。

可是裴菁和裴家牧场没有选择。

大姊、二姊早就出嫁了，光叔的年纪也已经很大了，这剩下的小九年纪又还很小。偏偏牧场的事务繁多，只靠她和大力两个人实在是忙不过来呀！

再者，裴菁也想不通——他们明明已经很努力了，牧场的生意也算有进帐，但……每年的盈余仍然少得可怜，只能勉强糊口而已。

避吃、管住、管穿之外，就连牧场的老房子都没办法修缮；更别提，今年她还打算替大力和小九他们请个教书先生呢！

因此，这几天裴菁和光叔决定要买一个囚犯回来帮忙。

“这次一定要买个健壮点的啊！”临行前，牧场里的每个人都如此关照她。

“嗯！”每次她都回答得很肯定。

事实上这一路骑来，裴菁也已叮咛了自己无数遍：这次一定不能被同情心糊住了眼睛！这次一定要挑个强壮的！这次……

直到觉得自己的心肠已经够硬了，她才纵马跑进了拍卖场。可是，她发现自己好象来得太晚了一点，台上剩下的囚犯已经不多了。

“咦～～那不是……”蓦地，裴菁认出了那瘦高个儿的囚犯。

“哈哈哈……”他大笑着。

“笑什么笑！你疯了啊？”师爷往他身上狠狠的甩了两鞭子。

“唔！”君贻笑吃痛，终于止住了凄厉的笑声，眼里的痛苦却更深重了。

他们之间隔着一堵厚厚的人墙，可是不知怎么的，裴菁却觉得自己能够感受他的痛苦。

“底价是二十两银子，不二价啦！要的快喊价呀！”师爷仍试图做最后的努力。

健壮的，这次一定要买个健壮的！裴菁一遍又一遍提醒自己。

“不可以、不可以……”她用左手牢牢抓住那只忍不住向钱袋伸去的右手。

“想一想，只花二十两银子就能买断三十年！一个能为你服役三十年的健壮奴隶啊！大家看一看——”

“嗤”的一声轻响，君贻笑的破烂囚服被师爷一把扯破了。

师爷本来想炫耀一下这囚犯的身体有多健壮，但——囚服之下的却是一个满是鞭伤、瘦得能看见根根肋骨的身体！

“呃……”这下子连一向最能吹嘘的师爷也傻在那里了。

“你叫人杀了我吧！不要再羞辱我了！”君贻笑沉痛的说，他再也无法忍受如此的屈辱了。

他还是做错了！

他早该在他们陷害他时就从容赴死，而不是抱着沉冤能雪的希望，苟活在这一污浊的世上。

“杀了他！杀了他！杀了……”台下众人早就期盼看到杀人的刺激场景，当下不断起哄。

“请下去吧！”师爷做个手势，示意带去斩首示众。

“等一等！”一个清脆的声音忽然插进来。

君贻笑抬起头，循声望去。

那骑在马上的不正是给他水喝的好心骑士吗？从服饰看来应该是她没错，她怎么会……

“裴三小姐，您有什么吩咐吗？”师爷点头哈腰。

现在的裴菁可不是那个能让人呼来喝去的小四了，就连裴家牧场也不是原来那个无依无靠的“赔钱牧场”了呢！

听说不光是裴二小姐嫁给了金乌城的城主；就连失踪已久的裴大小姐也不是真的失踪，而是嫁给了一个蛮族的王呢！

这样的背景，他一个小小的师爷可是得罪不起呀！

“我要买他。”裴菁指一指被衙役架住了双臂，正要拖去行刑的君贻笑。

“您……买他？”师爷一愣。

“嗯！”裴菁点点头。

“这个可是死囚呢！身子骨也不怎么样，不如……”师爷犹豫了一下，“您看我这里还有几个一等一的健壮囚犯，是不是——”

“我就是要他！”裴菁也不啰唆，扔过去一只钱袋子，“里面有二十两银子，你点点看够不够。”

“这……”师爷嘴里还有些犹豫，胖大的身躯却毫不犹豫的弯下腰捡起那只钱袋子。

“慢着！我出二十五两。”

“哐啷”一声，又一只钱袋扔上了台。人群分开处，露出了李斌的脸。

李家牧场和裴家牧场有世仇，裴老爷当初就是被李斌的哥哥李扈设计害死的，裴大小姐更是因为他而身败名裂。

总算天网恢恢疏而不漏，许多年后裴家姊妹终于报了仇，将李扈和他的岳父——前任沙城知县，送进了监狱。此后，李家牧场就由李扈的弟弟李斌主事。

这李斌一向就看不起那些买囚犯来使唤的人家，他只是出于对裴家牧场的仇恨，故意来搅局罢了。

“李场主出纹银二十五两啊！还有没有人出更高的价丁？”主持竞拍的师爷立刻就来了精神。

“我出三十两。”裴菁毫不犹豫的开口。

“三十五两。”李斌恶意的笑了。

“三十五两啦！台下还有没有更多的？”本以为这是一桩赔本的买卖，没想到峰回路转、绝处逢生啊！师爷笑得几乎合不拢嘴了。

台下的众人又不是发疯了，自然不会凑热闹，只看见那两个人在那里竞相出僵。

“四十两。”

“四十五两。”

“……”

价码直线上升，很快就被哄抬到了两百五十两。

“两百五十两，李场主出纹银两百五十两啦！裴三小姐，您还打算再加吗？”

最健壮的囚犯都卖不到这个数呢！没想到这痨病表似的家伙居然卖到了两百五十两！师爷开心得简直快要疯掉了。

“三百两。”裴菁犹豫了一下才说道。

“三百——”师爷才要喊价，李斌就用一声冷笑打断了他的话。

“三百两？哼哼！如果裴三小姐能够马上拿出这三百两银子来，我就将这死囚让给妳！”根据他的估计，她身上最多还有两百两，再加上台上的二十两，怎么也不到两百五十两．裴家的穷丫头也想和他斗？简直是笑死人啦！

“师爷，你看我骑的这匹红棉值多少钱？”不料，裴菁很是冷静的道。

“妳、妳是说这、这匹红棉？”师爷张口结舌的。

这红棉可是裴家牧场——不，是整个边境地区最好的马呀！据说是由传说中野马河谷的野马和汗血宝马杂交而成，因为数量极少而极其珍贵。

“嗯！正是这匹红棉。”裴菁点点头。

“这、这可是千金难买的宝马呀！”师爷颤着嗓子，简直不敢相信自己所听见的。

“既然是千金难买，那我今天就用这匹红棉跟师爷你换这个犯人了。”

“用、用红棉来换、换他？妳、妳不会后悔？”听闻此言，师爷开心之余又有些疑惑。

他将君贻笑从头到脚又从脚到头看了一逼，仍然看不出这瘦得只剩皮包骨的小子，有什么地方值得一匹红棉的。

“嗯！我不会后悔的。”裴菁冷静的道。

“来人哪！快将卖身契准备好！”师爷乐坏了。

“哼！”李斌气愤的拂袖而去。

“喂！你还好吧？”裴菁担心的看了一眼摇摇欲坠的君贻笑。

“谢、谢谢……”君贻笑感激的道。

平心而论，裴菁长得并不特别好看，只能说是五官端正，没有缺少任何零件而已。不同于其它女子的珠圆玉润，她的线条是棱角分明的。正因如此，裴家姊妹和君贻笑都曾误把她当成男子。

但……她有一双如此温柔似水的眸子！

这一刻，君贻笑确信她真的是老天爷送给他的仙女了。

“仙、仙……”他好想伸手模一模这个属于他的仙女呀！

可是他实在是太累了，以至于他的手指还没来得及碰到她，整个人就“砰”的一声，摔倒在台上。

“喂！你到底怎么了？”该不会才买了人就马上死了吧？裴菁被他吓到了。

看得出来他的仙女很关心他呢！

晕过去时，君贻笑的脸上仍旧带着微笑。

对于裴家牧场的老老少少来说，今天绝对是个大日子。

不光是因为他们会在今天收到程氏货行的货款，也因为他们的牧场即将有一个新的壮丁。

眼见天色渐晚，牧场的活儿也都干得差不多了，裴家牧场的二朝元老光叔，就带着牧场的两个主力军——十四岁的大力和十一岁的小九，守在牧场门口，眼巴巴的望着来路。

他们心里才念着裴菁也该回来了，就看见不远处尘土飞扬。

“回来了、回来了呢！”他们高兴的大声嚷嚷。

本以为会看到红棉风驰电掣一般飞驰过来，不料过来的竟是一辆一步三喘的破牛车。

“这……这是怎么回事啊？”等看到那驾车的人居然是裴菁时，在场的三人不禁面面相觑。

扁叔的心中先有了不祥的预感，不是他未卜先知，而是惨痛的教训实在太多了，以至于他的危机意识越来越强。

好不容易那牛车在“分尸”之前进了牧场的大门，他们三个这才发现那车里竟还躺着一个衣着破烂的男人。

“这……这就是妳买回来的那个『壮丁』？”看着车里这一息仅存的男子，每个人都目瞪口呆。

“嗯！”裴菁点点头。

“唉～～”光叔简直要无语问苍天了。

“他睡着了吗？”大力不满的看着这个只会睡觉的大男人。

“他生病了。”裴菁诚实的告诉他。

就是因为他忽然发起高烧来，她才会为了送他去医馆就医而耽误了回来的时辰。

“他会死吗？”小九天真的问。

“大概不会吧！”老实说，她也没有什么把握。

“这……这辆牛车是怎么回事呢？”光叔满月复疑惑。他记得三小姐骑出去的可是一匹骏马呢！怎么回来就变成了一辆破牛车？难道说不光是老母鸡会变成鸭，连骏马都会变成老牛车？

“嗯……这牛车是陈师爷送的。”裴菁自觉理亏，低下头不敢直视眼前的老人。

“陈师爷送的？”光叔诧异不已。

莫非是太阳打西边出来了？那个吝啬得恨不能一个钱掰成两个花的陈师爷，也会舍得将东西送出手？！

“嗯！”她点点头。

本来平白得了一辆破牛车，应该是一件好事，但不知怎么的，光叔身上的恶寒却更重了。根据以往的经验，他直觉事情不会这么简单。

“你买他花了多少钱？”他提心吊胆的问。

不管是现在还是过去，金钱是裴家牧场永远的痛呀！也不知是哪里出了问题，他们这裴家牧场永远都在破产的边缘挣扎。

裴菁竖起了三根手指。

“原来是三两！”呵呵呵呵～～三小姐总算做了一件不算赔本的买卖啰！也不枉他一番苦心的指点。光叔开心得差点没笑出声来。

“不是三两。”裴菁摇摇头。

“啊？要十三两？”光叔的心开始往下沉了，尤其是看见她的目光不敢和自己对视时。

“……”裴菁还是摇摇头。

“那、那就是三十两了？”光叔的心情有如壮士断腕一般的沉重。

“不是，是三百两。”

“啊～～三、三百两？！”光叔简直要抓狂了，“妳、妳哪来那么多钱啊？！”

就算加上了新收回的货款，也只不过是两百多两，怎么可能凑得齐三百两呢？！

“是没有这么多钱呀！所以我就把红棉给师爷了。”裴菁诚实以告。

“红、红棉？”天哪！那匹马至少值五百两银子，还是大小姐送给三小姐的礼物啊！“妳、妳有没有要师爷找钱？”光叔颤声问。

“有。”裴菁点点头。

“还好、还好。”光叔才欣慰了一半呢！却听到——

“师爷找给我这辆牛车。”也因为这样，她才能载着人去医馆，还能将人带回来。

“啊～～”

一匹上好的红棉，居然换回了一辆破得快分尸的牛车，和一个只剩下一口气的囚犯？！

这回光叔终于彻底抓狂了，惨绝人寰的尖叫回荡在整个裴家牧场上。