北风如刀，遍地冰霜，这是江南少见的寒冬。
苏州城玄妙观的大道上，一队清兵手执利刃，押着十来辆囚车，冒着冷冽的朔风，向北而行。
前面的五辆囚车上禁锢着的都是书生打扮的男子，最前面的那名书生尤其显得温文儒雅，另外的几人也都是文士，可是押解的士兵对待他们，却彷佛江洋大盗般，给每个人都戴上了重重的手铐和脚炼。
后面的囚车中押的全是老弱妇孺，皆是囚犯的眷属，最后面的一辆囚车中坐的是个只有五、六岁大的孩童，对周围的一切变故，他完全不能理解，只知道爹娘都被锁起来了，天气又冷，他的肚子好饿，忍不住大哭出声，直喊着：“娘、娘，我好冷啊，我好饿啊！”
孩子的哭喊声令人闻之鼻酸，一名围观的中年妇人忍不住拿出麦饼，悄悄靠近囚车，正想丢给那孩子，不料却被一名清兵发觉，伸手将那名妇人用力一推，喝斥道：“干什么！这是朝廷重犯，谁都不许靠近！”
这番恶言恶语吓着了旁观路人，尽避如何凄恻不忍，都没人敢再说什么，默默的看着官兵押着囚车，渐渐地愈走愈远，只在雪地上留下长长的一道痕迹。
道路旁的一家茶楼裹，三三两两坐着不少客人，直到囚车去远了，便纷纷交头接耳地议论起刚才的事。其中二楼雅座有一名中年文士以极轻的声音低叹了一声：“唉！可怜呐！”说话时，他的眼眶都已经微微发红。
中年文士旁边桌子的一名年轻人，忍不住好奇的走过来问：“请教这位先生，您知道这些书生是什么人？犯了什么重罪？”
中年文士转头打量一下年轻人，语带激愤的说：“嘿嘿！犯了什么罪？这两天苏州、松江、常熟捉了三十来名读书人，全都是咱们江苏的大才子、大名士，个个都是无罪株连，真要论起罪名，说穿了还不是朝廷硬安上的。”
“这样说起来，这年头多读书反倒容易惹祸。”年轻人感叹的说。
“可不是吗？”中年文士似乎满月复牢骚，不吐不快。“像刚才最前面那辆囚车裹的中年人，是江南知名的大名士叶方蔼，他还是今年的新科探花哩！”
“什么？叶大先生也被捕？”年轻人大吃一惊，“他犯了什么罪？”
“他得罪了当今的辅国大臣鳖拜，鳖拜派人查出他几年前曾经欠了一文钱的税粮金没有缴清，硬生生安上一个‘存心抗粮’的罪名，革了他翰林院编修的官职，还把叶家一家大小全都捉了起来。”
“就为了一文钱？”
“正是为了一文钱，小老弟，这年头‘探花不值一文钱’呐！这件事传遍大江南北，许多士人纷纷隐姓埋名，再不敢承认自己知书识字了。”中年文士摇摇头，“满清朝廷这样子凌辱读书人，看来江南士子们未来还有一场大浩劫，谁知道什么时候就轮到自己大祸临头了呢？”
“啊！这……这……”年轻人似乎吓呆了，期期艾艾的说，“难道朝廷就不讲道理了吗？”
“讲道理？哼！你想跟统治者讲道理？”中年文士冷笑着说，“人为刀俎，我为鱼肉，几时听过待宰的鱼肉能和刀子、屠夫讲道理的？”他愈说愈气，声音不免大了起来，引起其它茶客的侧目。
忽然，茶楼掌柜急急忙忙赶了过来，对着中年文士客气的拱手为礼，笑着说：“两位客倌，打扰了，这是小店奉送的四色粗点心，两位慢用。”说话时，掌柜的扯了扯中年文士的衣袖，朝左边的墙上指了指，中年文士和年轻人一同转头看过去，墙上贴着一张字条，以正楷写着“莫谈国事、勿论朝政”。
由于满清朝廷刚入主中原，为了镇压民间反抗，在各地设有密探，侦查百姓言论，为了避免惹祸，江南各地的茶楼酒肆等公共场合都贴上类似的字条，提醒客人少谈国事。
中年文士无可奈何的长叹一声，取出钱朝桌上一丢，也不理会身旁的年轻人，意兴阑珊的走出茶楼，沿着大道慢慢往城南走，雪花飘飘，刚才大道上数十辆囚车所留下的痕迹几乎全部被掩盖住了。
街道上一片冷清，稀稀疏疏的行人个个埋头赶路，中年文士一步一步缓缓走进小巷，在两扇油乌漆黑的大门前停了下来，举手拍了拍。
“呀——”大门开了，一名梳着双辫的青衣丫鬟探出头来，一见中年文士就欢呼道：“老爷回来了！可等得教人心焦，终于盼到老爷回来了。”
“怎么？家裹有事？”
“有客人来拜会老爷，已经等了一早上，夫人正打算央求隔壁的王大爹出去找老爷呢！现在可好了，老爷自己回来了。”
“哦？有客人？”方学礼皱起眉头，他是明末遣臣，文名重于天下，但是明末朝政腐败，他一直未曾受过重用，仅仅是个微不足道的风尘俗吏，而满清入主中原后，他更是对官宦仕途灰心绝意，于是干脆搂交绝游、闭门读书，与故旧戚友极少往来，带着一家人隐居在苏州城内，安安分分做个教书先生，怎么会有人在岁末深冬时节冒着大雪来访呢？
“客人在后乐小筑等着呢！”
方学礼走进书斋内，不禁大吃一惊，来人竟是苏州城内首富乔慕希，乔家是百年世家，也是苏州城的著名仕绅，而方学礼不过是外乡流寓而来的穷教书匠，平素根本不相来往。
“呃！乔老爷莅临寒舍，不知有何见教？”
“久闻礼翁学养俱佳，乃一代宿儒，今日特来拜会。”乔慕希并没有任何仕绅的架子，很谦和的说。
“不敢当，乔老爷太客气了。”
“不瞒礼翁，乔某今日前来，是为犬子之故。”乔慕希说，“乔某只此一子，今年已十七岁，还算聪敏好学，可惜的是一直未得明师指点，也就没有什么大进益。所以今日特来恳求礼翁，将犬子收录门下，详加教导。”
方学礼明白了，乔慕希是想聘他做西席，教导乔家少爷，可是富家少爷娇生惯养，本不易教，加上这位乔少爷又是独生子，一定备受父母亲长的溺爱，因此想也没想就推辞说：“多蒙乔老爷错爱，只是在下才疏学浅，不敢担误令公子的前程。”
“礼翁太过谦抑了，礼翁文名满天下，谁人不知、何人不晓？”乔慕希苦苦哀求，“只求礼翁垂怜天下父母心，收犬子为门生，乔氏一门同感大德。”说到后来，乔慕希竟不惜下跪。
“乔老爷快快请起，切不可行此大礼。”方学礼拦住乔慕希，为难的说，“承蒙乔老爷看得起在下，如果公子确实有心向学，那么随时可以过来彼此切磋，若说要收为门生什么的，实在是当不起。”
乔慕希大喜过望，频频行礼说：“垣么说礼翁答应教导犬子啰，多谢！多谢礼翁！明日另备大礼，并携犬子前来行拜师大礼。”
“呃，拜师什么的倒是不必了。”
“不！不！礼不可废，礼翁就不必客气了。”
这件事就如此敲定了，在乔慕希的坚持下，方学礼不但同意成为乔府的西席，更将全家搬迁到乔府大宅后侧的“折梅书院”。
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十四岁，正是最多闲愁也是情窦初开的年纪，方蕴菲就是在那一年，第一次见到她生命中最重要的男人——乔楚南。
那一天，楚南和他的父亲乔慕希前来行拜师大利，楚南依序向老师，师娘行过礼之后，方学礼就唤出女儿蕴菲和儿子蕴谦，以世伯之礼拜见乔慕希。
堂前已经铺好红毡条，蕴菲扶着丫鬟春雨，踩着稳重的步伐，不疾不徐的来到乔家父子面前站定。她一路盈盈走来，楚南的目光不曾离开过她，只见她纤腰如束、身形窈窕，一张宜喜宜嗔的可人脸庞，秀雅如新月清辉，艳丽若花树堆雪，穿的仅是简单的布衣布裙，却自然流露出一股落落大方的高贵仪态。
“乔世伯，一蕴菲以银铃似的孽首喊了一声，随即下拜，之后才转向楚南做了个万福，“乔师哥，”
“侄女儿请起。”乔慕希扶起蕴菲，笑嘻嘻的塞给她一只玉佩“没带什么见面礼，一个小玩意儿，侄女儿别怪世伯小气哦！”
蕴菲逊谢着，后退两步笑道：“世伯给的礼太重了，不过长者赐、不敢辞，蕴菲只有多谢世伯了。”
“不愧是礼翁的千金，真正知书识礼，有大家风范。”乔慕希连声夸赞，“世家小姐我见得多了，真没一个比得上侄女儿。”
“乔公太谬赞了，她只是个小女孩儿家，什么都不懂。”方学礼连忙说。
蕴菲等弟弟蕴谦也行过了礼，拉着他的手一同退回后堂，转身之际，不经意的拾起眼，朝乔楚南深深的瞥了一眼，就只一瞥之间，楚南仿佛看见两颗明亮的星辰，急急想以目光去捕捉，伊人却已如彩蝶般翩然消失在重重的帘幕之后。
而退到绣帘后的蕴菲，则是阵阵脸红心跳，久久不能自己。她的脑海中还浮现着乔楚南的身影，剑眉星目、挺直的鼻梁、丰神潇洒、意态俊雅，宛如玉树临风的佳公子。
楚南一直目不转睛的瞅着那道隔绝内外的低垂绣帘，怅然的怀想着方才蕴菲的一颦一笑，还有那电光石火的目光交会瞬间，令他灵魂为之震动的感觉，如梦如幻，却又无比真实，这是他的生命中从来没有过的经验。在那刹那间，他可以感觉蕴菲的眼波在唤醒自己千百年前、从开天辟地的那一刻起的记忆，前世、前前世，他一直在追寻着这两道眼波……
楚南想得忘我之际，忽然从帘后传来一阵清脆的笑声，惊动了相谈甚欢的方学礼和乔慕希两人。
“没规没矩！”方学礼不悦的喝斥着，“是谁在内堂大呼小叫？”
帘内立刻静默了下来，隔了一会儿，才听见八岁的方蕴谦以童稚的声音说：“是春雨说……说那个……乔公子直盯着姊姊瞧个不停，问我这是不是叫做‘目灼灼若贼子’，孩儿一时忍俊不住才笑出声来。”
乔慕希和方学礼朝楚南看过去，令他窘得连耳根子都红了，恨不有个地洞可以马上钻进去，“爹、先生，我……我……没有对……师妹不敬的意思……我……我……只是——”
“住口！一乔慕希怒意陡升，骂着儿子，“你这没出息的东西！”“乔公不要过责楚南，小孩子的玩话当不得真。”方学礼说，“要说无礼的人，该是小儿才是，让乔公见笑了。”
主客双方的气氛变得有些尴尬，乔慕希只好拱手告辞，带着楚南离去。
至于绣帘内呢，也卷起一场大风波，蕴谦和春雨知道闯了祸，垂眉敛目，不敢多看蕴菲一眼。
“姊姊……对……对不……起，”蕴谦嗫嗫嚅嚅的说，“我……错了。”
不等蕴谦把话说完，蕴菲早已涨红了脸，含嗔带怒的骂着丫鬟春雨和弟弟蕴谦说：“两个小表头儿！说话没轻没重！净会惹祸！害得我以后再没脸见人了！”说完拿着手绢边拭泪边跑回自己的房间。
蕴菲永远也忘不了这一天，那是她生命中最受窘的时刻，当然也忘不了那个引发风波的男主角——乔楚南。
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折梅书院里的日子平淡而宁静，楚南大约每隔三天过来上半天的课，这是因为乔慕希对独生子的寄望甚高，他共请了十二位老师来教导楚南，而这一套精心设计的“菁英教育”不但包含了人以儒家思想为基础的诗词歌赋、策论，道家的哲学，法家的管理和律法，就连武功、战略、算学也涵盖其中，甚至还有一位老师竟是乔家的总账房，他负责教导楚南有关乔家最主要的丝绸生意经营之道。
而楚南的确是个非常优秀的学生，对于一般人而言，如此沉重的学习课业，早已不胜负荷，楚南却可以轻松的游刃有余。
一向对学生甚少佳评的方学礼，不只一次的在人前人后夸奖楚南，说他“是平生仅见最机智、聪敏、好学的学生”，还说“此子未来前途不可限量”。
楚南的杰出和优秀，不只流传在折梅书院内，他是乔家的光荣，更是苏州城内最闪耀的明星，他的俊雅外貌、丰富内涵和富可敌国的家世，无一不令苏州城内的少女们为之心醉不已。
绣帘深垂的闺阁内、重楼深院的后花园裹，小家碧玉也好、大家千金也罢，这群红颜少女们只要聚在一起，谈论的话翠娄迷只有一个主题——乔家的楚南公子。可以说，乔楚南深深的牵动着苏州城内的每一颗少女芳心。
“哎呀！乔少爷真是太师了！”蕴菲的闺中密友纤云一提起楚南，双眼立刻泛出梦幻般的光采，“他和我们真是云泥之别，仿佛是梦中情人的化身，真不敢相信他是活生生的真人吔！”
“你说的也太夸张了吧？”蕴菲低着头，专心做刺绣。
“我说的全是真的，乔少爷出门的时候，好多女孩子都躲在帘子后面偷瞧他呢！”纤云兴奋的红了脸，“大家都好想能有机会和他说说话唷！”
蕴菲停了针线，幽幽的叹了一口气，“他——真的是很出色的人。”
“就是嘛！像乔少爷这样的人，哪个女子不倾心呢？不过我们也只能远远的偷看他两眼，就心满意足了，毕竟人家可是世家公子，和我们这种平凡的庶民，就像生活在两个世界，永远不会有交集。”
“嗯。其实在明成宗时期，乔家还出过一位贵妃呢！”蕴菲提起乔家的富贵历史时，脸上不禁闪过一丝黯淡的阴影，“那已经是很久以前的事了，不过乔家一直都是苏州的巨富名绅，更是江南数一数二的望族。”
“是啊！老天爷真不公平，有人天生家世好、容貌俊美、文才武略俱是一流，我真怀疑乔楚南他不是凡人。”
“噗哧——”蕴菲被逗笑了，“他不是凡人，莫非是鬼、是妖怪不成？”
“谁说乔楚南是鬼怪了？哪有这样俊俏的鬼怪嘛！”纤云鼓起腮帮子抗议，“我的意思是说他像天上的神仙一样，你瞧！乔府的大宅邸如此豪华奢丽，不也如天宫一般吗？”
“对呀！你一点儿也没说错。”蕴菲不得不认可纤云的话，随即又自嘲的说：“那这样说来我岂非就是住在天宫中的凡人了吗？”
“可不是吗？蕴菲最幸运了啦！”纤云说，“你都不知道有多少女孩子羡慕死你了！”
“羡慕我？”蕴菲有些莫名其妙，“我有什么可羡之处？”
“可羡处多着呢！”纤云指着窗前的乔家大宅朱红色的屋檐说，“喏！扁是住在乔家大宅的后院，就值得羡慕了，还有，你爹又是乔楚南的老师，他三不五时要过来上课，你一定可以常见到他，和他说话，哎呀！我光想到这些，就觉得自己的心跳得好快哟！”
蕴菲苦笑不答。
纤云自顾自的说下去，“唉！我真不敢想象和乔楚南说话的样子，要是有一天他真的走到我面前，我一定会因为太兴奋而昏倒。蕴菲，我真不明白，你能天天和他说话，是一种什么样的情况呢？快告诉我一点吧！”
“有什么可说的呢？”蕴菲幽幽的叹了一口气，“在楚南眼中，我一直都是个小妹妹吧！”
“当妹妹也不错呀！”纤云说，“其实以我们的身分，根本不可能嫁入乔府这样的豪门，或许当侧室还比较有希望，不过当侧室又未免太委屈自己，所以要是能当妹妹，倒也不失为另一个好选择嘛！”
纤云的话大大的刺激了蕴菲，搬到折梅书院转眼已经三年，三年来楚南始终对她温柔而亲切，但是，难道他只将她当成个乖巧、娇憨的“妹妹”吗？莫非她和楚南之间永远跨不过“师兄妹”的距离了吗？
