裴思谦又问：“那你是认准三殿下了？”

裴思谦原本看中的是大殿下，怀远侯府就是大殿下的亲外祖父家，所以裴思谦才费尽心思想和怀远侯府联姻。

当今皇后无子，四位成年的皇子都是其他妃嫔所出，身分相差无几，大殿下和四殿下的生母都是德妃，二殿下的生母是贤妃，三殿下的生母是淑妃。

而要论起外祖家的势力，德妃一系也更胜一筹，所以裴思谦和许多大臣一样，都认为把宝押在大殿上更稳妥一些，毕竟“无嫡立长”也符合礼仪伦理。

牛之牧又是良久的沉默，最后才道：“事在人为。”

裴思谦模着胡须，也是长久的沉吟，这种关系到九族身家性命的大事，就算用再多的时间来考量也不为过。

最后他长长叹了口气，道：“你们一个是我重用的总管，一个是我的嫡女，我两个都很重视，可要我现在就答应你们的婚事却也不行，你们先出去吧，让我再考虑考虑。”

牛之牧又叩了一个头，道：“那小的回头就去和二管家裴国忠交接手底下的事情，还有，怀远侯府实非联姻好对象，若老爷不信，请耐心等待几日再做决定。”

“喔？你知道些什么？”裴思谦挑了挑眉毛。

“事关重大，小的此时不便多说，只是请老爷多等几日吧。”

裴思谦皱着眉头，思考良久才点点头，道：“你一向办事稳妥，我再信你一次。行了，你们都出去吧，让我静一静。”

一件很可能要闹得不可开交的大事，甚至很可能演变成丑闻的事情，最后在牛之牧的出面下，意外平静地落幕了。

裴清荷与牛之牧走出书房，远离了书房后，裴清荷问牛之牧：“你以后真的打算为三殿下效力了？”

牛之牧点点头。

裴清荷又问：“你去禁卫军做什么？当一个小兵吗？还是能够做军宫？”

牛之牧道：“今年正逢大考之年，月兑籍后，我准备参加不久之后的武考，然后再谋出路。”

有三殿下在背后动手脚，他可以直接参加最后的武进士决赛，如果幸运获得武状元，那成为军官就顺理成章了，而如果从小兵一步一步向上爬，太平之年没有战争就少有军功，要想出人头地未免太难。

他的功利心不重，但是他不想裴清荷跟着自己受委屈，所以就只能努力向上爬，最好能爬到这个社会的顶层。

裴清荷想了想道：“在尘埃落定之前，我想离家出走。”

牛之牧陡然瞪大了眼睛，说：“你别胡来！”

裴清荷“哼”了一声，问道：“我爹他可没有那么好说话，我总觉得他今天的反应很奇怪，他如果打定主意和怀远侯府联姻，怎么可能被你三言两语就说动，改变了主意？我怕他只是用缓兵之计，然后再趁我们大意时，把我强行送到袁凤鸣手里。”

牛之牧想了想，他倒觉得裴思谦身为礼部侍郎，就算为了他的官誉着想，他应该不会把事情做得这么不漂亮，而且他觉得裴思谦今天其实已经动摇了，他或许打算着在大殿下和三殿下之间两面讨好，所以牛之牧认为裴思谦不会对他和裴清荷赶尽杀绝。

牛之牧毕竟为裴思谦办事这么多年，就连许多隐私之事也是他一手操办，而且同样身为男人，牛之牧也相信自己比裴清荷更了解裴思谦。

他劝道：“你且耐心等几天，相信我，怀远侯府的事，很快就会了结了。”

裴清荷认真地看着他，他也认真地回视着她，目光中满是坚定。

裴清荷叹了口气，道：“好吧，我相信你，不过，你可真的要保护好我，不要眼睁睁看着我被送入虎口喔。”

牛之牧捏了捏拳头，说：“一定不会。”

裴清荷忽然莞尔一笑，伸出玉白小手握住他捏紧的拳头，间：“呆牛，你刚才对我爹说的话，是认真的吗？”

牛之牧装傻，间：“什么话？”

裴清荷的玉指在他手背上拍了一下，睨着不解风情的他，说：“你说要娶我，是真的吗？”

牛之牧英俊的木头脸难得红了起来，他试图从那双柔软沁凉的小手中挣月兑出来，可是他的挣扎实在太虚假了，根本就是意思意思，所以他依然被那双柔软的小手包围着，令他整个人都酥软了一般，他的目光闪躲了几下，说不出话来。

裴清荷着急了，忍不住抱着他的手摇了摇，问：“哎呀！你说话呀，大家都说你很能干，现在怎么这个呆样？到底是不是嘛？”

看着裴清荷眼中的焦虑，牛之牧的心更加软，他郑重地点了点头，道：

“是。”

这么回答她时，他已经忍不住轻轻把她揽入怀里，当她讶异地抬头看他时，他忍不住地低头在她如蝉翼的长听毛上轻轻吻了一下。

“牛大哥……”裴清荷的眼睛眨了眨，第一次被他这样对待，她的惊诺大过羞怯。

原来牛大哥不是完全不解风情啊？

“嘘……”牛之牧的嘴唇又转落在她的耳垂上，轻轻地舌忝了几下，换来怀里小泵娘轻轻的申吟声和轻颤。

他的手轻轻抚模着她纤细的腰，他的一切举动都轻柔无比，仿佛生怕惊醒了这个美梦一般，此刻他的心是满满的爱，沉入了最深处。

这个时候，她需要安抚，他就给予安抚。

反正以后有的是时间让他将以前的各种绮思付诸实施，不是吗？

他要用一生的时间来慢慢品尝这世间最美丽最销魂的滋味。

既然今天在老爷面前把什么话都说开了，他也就不用再刻意压抑隐瞒自己的感情，别人或许会说他是“癞蛤蟆想吃天鹅肉”，那他就不妨吃给那些幸灾乐祸的人看一看。

包何况，这只美天鹅是主动送入他嘴里的，不吃就不是男人，不吃就是个傻子！

其实在最初，牛之牧是没有动过“癞蛤蟆要吃天鹅肉”这种狂妄的念头。

裴清荷或许永远都不会知道，他在裴家庄看到她的第一眼时，就已经怦然心动。

那时候，他奉了老爷之命，风尘仆仆地从京城赶到裴家庄，大小姐代替病重的主母亲自到客厅接待他，她穿了一身藕荷色的衣裙，腰肢纤细，身形缚婷，因为忧心母亲的病情而略显忧郁憔悴小模样，无端让第一次见到她的牛之牧就心下一疼。

老爷何其忍心，居然这么多年对大小姐母女不管不问！

大小姐生得很美，牛之牧在京城都没有见过这么美丽的小泵娘，但真正让他动心的，却是之后在相处之中发现大小姐表现出来的坚韧与开朗。

裴清荷与娇生惯养的千金闺秀不同，她从来不矫揉造作，也不会怨天恨地，像她这样长大的小泵娘，一般都会怨恨自己的父亲，以及父亲的其他女人和孩子吧？可是裴清荷并没有如此，她到了京城之后尽量与自己的家人和平友善相处，每次都笑脸迎人，既不刁蛮，也不自卑，落落大方，明媚开朗，让见了她的人都忍不住心生欢喜。

但是，只有牛之牧才清楚，她受到父亲的冷落与二娘的不公平待遇，以及其他姊妹的冷嘲热讽，这些委屈她都自己默默吞了下去，只在人后偷偷抹一把眼泪，转过身，却又是笑颜如花。

他有一次实在忍不住对她说：“想哭就哭吧，不用强忍着。”

可是她却对着他摇头，说：“哭了又如何？没娘的孩子没人心疼，就是掉再多的眼泪，也不会有人为我擦的。”

当时他的手抬了又抬，心也疼了又疼，他好想对她说：他心疼她，他愿意为她拭泪。

可是她的一句话却浇灭了他所有的勇气，她笑着对他说：“谢谢你，牛总管。”

是啊，他只是总管，就算已经是家仆里的第一人，也还是个仆人！

为此，牛之牧比以前更沉默，也越发拚命地读书习武，他第一次那么热切地想要改变自己的身分地位，不是为了追逐荣华富贵，而是为了她。

为了他的大小姐。

他向来谋定而后动，当裴清荷一次次向他表白时，他的内心其实远比他强行克制的木头脸表情要激动得多，他想答应她，想拥抱她，想亲吻她，想拥有她，可是他知道自己还不能。

为了她的幸福，他还需要做太多太多的事。

于是，他开始为自己谋划出路，他开始认真关注京城官场的各种动向，他开始在暗中审慎几位皇子，他要出人头地，他要为前程放手一搏。

救下三皇子有几分偶然，但也是必然，因为他时刻关注着三皇子的动静，当三皇子出行时，他暗中跟随，在三皇子遇到危险时，他“碰巧”出现，舍命相救。

他能有今天，一切都是自己争取来的。

而与裴清荷一步步走到现在，他以前的犹豫与挣扎也已经完全没有了，他坚信自己和裴清荷的未来，是能够靠自己争取来的。

他认为身为一个能够被大小姐倾慕的男人，就应该要有这样的担当。

裴清荷笑逐颜开，朦胧的夜色似乎也因她的笑颜而变得灿烂动人起来。

牛之牧道：“你不必再担心，我会很快请人正式来说媒提亲的。”

裴清荷重重地点头，一点也不矜持羞涩，说：“我等你喔，不许食言。”

“你耐心在府里等待几日，不要再有什么莽撞举动了，就像今夜，如果不是我派人时刻盯着老爷，恐怕就会出大乱子，万一你真的被逐出府，或者被老爷拘禁，对你的闺誉都会损害极大。”牛之牧耐心地规劝着性格有些固执的裴大小姐。

裴清荷尽避心里小小不甘愿，但也知道牛之牧说的是实话，她一介闺阁弱女子，其实还真的没什么能力与她老爹相抗衡，还好她老爹勉强仍留有几分父女之情，才没把她逼到绝境。

牛之牧语重心长地道：“耐心一点，天无绝人之路的。”

裴清荷心里记着，嘴里却嗔道：“好了啦，比我爹还啰峻。”

她忍不住在心里偷偷地抱怨，那些一认为牛总管沉默寡言又严苛古板的家伙可统统看走眼啦，他其实比谁都啰峻，什么都要管呢。

两人到最后分别时，也只是两双手交握了片刻，手心里的温暖彼此传递，

仅仅这样做，似乎就能让茫茫的前途也变得不那么令人忧虑了。