殷旭皇朝，承安元年。
苏州府。
边郊一个农家小院中。
五更天刚过，孟大嫂便开始叫唤：“芙蓉，明月，快起来收拾！”
她叫唤半天，才起来一个蓬头垢面、衣衫邋遢的少女，慢吞吞地走进厨房，边打着哈欠边道：“娘啊，怎么又要一大早叫人家起床？”
“早个屁啊！”孟大嫂气得一扫帚就打过去，“再睡，日头就要晒啦！”
“哎哟！”少女咽回没打出的半个哈欠，赶紧躲开。
孟大嫂犹在骂骂咧咧：“真是，一个个生得跟猪一样！”
罢巧，旁边猪圈里养的花母猪仰起头“嗯哼”了几声，像在印证她的话。
“明月呢？”孟大嫂没好气地问老二芙蓉。
芙蓉缩了缩脖子，“我不知道……大姐好像已经出去了。”
“这个死丫头，再过几个时辰沈家的迎亲队伍就来啦，这个时候给我跑到哪里去”孟大嫂一听就要发火，“你快去把她给我找来！灶灰要抹抹，院子里的鸡屎也要扫掉，她身上好歹也要打扮一下，到底是嫁过去的人……”
芙蓉不敢再听老娘抱怨，赶紧回屋里洗了把脸，换件干净衣裳就跑出去找人。
等孟大嫂烧好早饭，叫醒老三流火，她才气喘吁吁地跑回来，“娘，我村前村后都找了，到处都不见大姐的人影！”
流火喝着粥、咬着烧饼，腮帮鼓鼓地道：“出了什么事？”
“你大姐一大早就不知死哪里去了！”孟大嫂气得站起，又一坐下。
这时太阳刚刚升起，金灿灿地照进屋来，照得流火左手里的烧饼活像踱了金，“没事儿，”她笑嘻嘻地说，“大姐今天就要嫁人啦，她肯定是害羞，躲起来偷偷搽胭脂呢。”
“臭丫头，吃你的饼，少胡说八道——”孟大嫂又忍不住站起来，推了老三的脑袋一把，她嘴上骂得凶，可没舍得使什么力道，不过用指头那么轻轻一点。
孟大嫂年纪轻轻就寡居，独自抚养大了三个女儿，老大明月，老二芙蓉，老三流火，独老三的脾性最像老娘，着急或生气的时候一样的火爆爽直，加上年纪又最小，所以孟大嫂平日里最疼的就是老三。
当下孟大嫂就冲去老大和老二的屋子里查看，芙蓉大清早跑了一趟，肚子早已饿得“咕咕”叫，趁老娘不注意，手脚利索地从桌上拿过两个炸好的麻球，边大口咬着边跟在后面。
她们家平素穷得要死，母女四个经常不得不喝清粥来当早饭，说是粥，有时根本就是掺了米粒的清水，现在有烧饼和麻球，还有又稠又甜的粥喝，全赖半个月前有个媒婆来家里说亲，孟大嫂一听是本城最有名的绅商世家，也不管对方是不是缺胳膊断腿，狠狠心就答应把大女儿嫁过去。结果隔天沈家就送来大宗聘礼，有珠宝，有绸缎，还有几百个白花花的银元宝，乐得孟大嫂一连三天笑得牙根都酸了。
“这死丫头的东西怎么都没了？”孟大嫂翻找得气急败坏、火冒三丈，转过身来就去揪老二的耳朵，“就知道睡得像个死猪一样，你大姐什么时候走的？”
芙蓉痛得一张口，大半个油澄澄的麻球就掉在了地上，“呜……娘，我不知道……你叫醒我的时候大姐已经不在屋里了。我看她床铺整整齐齐，还以为她听你的话，去外面买东西了。”
“还想着吃是不是”孟大嫂飞起一脚，将麻球踢出门去，又揪着老二走到窗边训话：“你是个死人？！我前几天就叫你留神看着你姐姐……还叫？叫什么叫？哼！她先前跟柳员外家那个穷教书的秀才眉来眼去，当我不知道？”一想起这事，她脸色大变，“不好——坏了！”
“娘，你知道大姐上哪儿去啦？”芙蓉痛得眼泪汪汪。
孟大嫂放开她，“你快去柳员外家一趟，问问那个该死的秀才还在不在！”
倒霉的老二饿着肚子又跑出门。
孟大嫂则惊魂不定地走回饭厅，“流火啊，我的小祖宗，这下子要出大事啦——”她哭丧着脸在饭桌边坐下。她们母女才过上没几天的好日子恐怕要到头了。
“娘，到底出了什么事？”流火受不了老娘一脸的苦瓜相，用力咽下最后一口烧饼。
“还不是明月那死丫头！”孟大嫂此刻真是欲哭无泪。
流火帮老娘乘了满满一碗甜粥，“娘，你还是先吃早饭吧。”她都知道大姐早有了心上人，对这门亲事不乐意，不过亏得那些聘礼，她们母女四人这些天才能吃饱穿暖，这也是不争的事实。唉，只不过娘逼着大姐为大家做出牺牲——
“大姐是不是跑出去啦？兴许去买东西，一会儿就回来了，你急什么？”
“我怎么不急？”孟大嫂一听这话倒真的急上火了，“等日上三竿，沈家的人就要来迎亲啦！哎呀！要是到时新娘子跟那秀才跑了，沈家老太太翻起脸来，把那些聘礼全部收回，我们一家又重新喝西北风去啊”她说完就“咕噜咕噜”喝了一大口粥，然后一抹嘴巴就站起来，“不行！就算跑了我也要把她逮回来——”
“娘，这下真的坏了！”院门口芙蓉的声音已经传进来。
孟大嫂“啊”的一声坐回木凳上。坏了！坏了！肯定是私奔了！
丙然——
芙蓉一进屋就大口喘气，吃力地说：“柳、柳员外说穆秀才昨晚……昨晚跟他辞了行，半夜就、就打包走了……”
“这个不要脸的小畜生！”孟大嫂活像被一个雷劈中，脸色顿时惨白。
天苍苍，野茫茫，这下叫她上哪儿再去找一个漂漂亮亮的大女儿上花轿？
“娘，现在怎么办？”芙蓉也哭丧起了脸。她虽然平常真的像猪一样，喜欢吃、喜欢睡，但毕竟没那么笨，也知道没了大姐就没了新娘子，没了新娘子就没了聘礼，没了聘礼就没了她刚刚吃的麻球、身上穿的结实衣裳、晚上盖的丝绵被子。
她老娘只白了她一眼，“你问我，我怎么知道”
流火也不说话，又拿过一个烧饼，在旁边闷闷地咬，似乎在盘算心事。芙蓉一见就馋得猛吞口水，忙叫：“流火，把这个饼给姐吧，姐饿坏了——”
“哦，你拿去吧。”流火依旧想心事，把咬了一小口的烧饼递给二姐。
芙蓉眼巴巴地接过来，欢喜地扯下一大片就往嘴里塞，孟大嫂眼瞅着她这副馋样，又是气不打一处来，猛地拍掉老二嘴里的饼，大骂道：“吃！你就只会吃！长得跟猪一样，白送都没人要！”
“呜……娘啊，你别又弄掉人家的早饭……我真的好饿……”芙蓉一下子又是眼泪汪汪，右手死死地抓紧剩下的半块烧饼，“大姐跟穆秀才跑了，我也没有办法……”
“就是，关二姐什么事？”流火看不过眼了，走过去把老娘拉开，“娘，你现在乱发火也没用。你看看外面的天，沈家迎亲的队伍恐怕已经走在路上了。”
孟大嫂一看外面阳光灿烂，却打了一个大哆嗦。
转回头，眼光又无可避免地落在躲在墙角甜甜啃饼的老二身上，立时火气更甚，“你看看你二姐，我们母女三人又要过回从前的苦日子啦，她还只知道吃吃吃！长得又难看，拿她顶替明月都不成！”
芙蓉听了好委屈，小声在墙角反驳：“我难看也是娘生的啊……”
“胡说，我们家哪有颧骨那么高的？简直不像我生的！”孟大嫂气急败坏之下胡乱指责，又冲过去一把拉起老二，“你看看你，风一吹脸上就发红，鼓着个腮帮子，活像被人打肿了一样，真是难看！”
芙蓉被老娘说得垮下脸，泫然欲泣。
孟大嫂骂得更厉害：“苦着个脸更难看，活像野鬼！”
“娘，好啦。”流火只得又拉开老娘。三姐妹里就属二姐生得最难看，最不像娘年轻时的时候，性子又懒惰，结果成天都被骂。“娘，我已经想好了，沈家又有钱又有势，我们得罪不起的——”
“你想干什么？”孟大嫂一看老三一脸决绝的样子，大为紧张。
流火面无表情地走回饭桌边坐下，“花轿就快来了，我们家总得有个新娘子上去，你既然嫌二姐长得难看，那么我去，我顶替大姐去嫁给沈家那个什么二爷。”
“我的小祖宗哟，那怎么成？”这简直是剜了孟大嫂心头的肉。
“要不然我们就得把聘礼全数退还给人家，”流火垂下眼盯着地面，冷冷地说，“但是这些天你给我们买了衣服和被子，又托邻村的王木匠新做了桌椅，还有吃吃喝喝……已经花掉了两个大元宝，我们赔得起吗？”
“这……”孟大嫂一听就蔫了。
单靠她给人洗衣服、老大绣花、老二割草养猪、老三下地种些果蔬，赚的那些微薄小钱连维持家用都往往不够，哪还有闲钱去凑齐那两个大元宝？何况眼下老大都跟人跑了。
芙蓉怯生生地靠过来，“流火，二姐不让你嫁过去，你年纪比我小，二姐怕你受委屈。”
孟大嫂被她说得眼眶也湿了，心里有些后悔刚才对老二这么凶。
“二姐，没关系的，”流火却抬起头笑笑，“我有办法嫁过去又回来的。对了，娘——”她把目光转过去，“我是说认真的，等我一上了轿，你就跟二姐把家里收拾收拾，拣值钱的带走，千万记得要把那些元宝都换成银票藏在身上，等天黑了就离开家，去邻镇找间客栈住下，我会去找你们的。”
“傻丫头，嫁进去了你还怎么出来？”孟大嫂紧张到不行。
流火笑得有些狡黠，“我自然有办法。”
“真的吗？”芙蓉却立刻欢喜起来，“要走不如我们现在就走吧，娘啊，我们赶紧去收拾——”
“二姐，现在不行！”流火拉住她，“沈家迎亲的人就快来了，我们现在怎么走得成？”
“那我们先逃到山上去。”芙蓉还是傻乎乎的。
“死丫头，果然蠢得跟猪一样！”孟大嫂看见她这副样子，忍不住又生起气来，狠狠地在老二头上打了一记，惹得芙蓉又“哇哇”叫痛。
流火也懒得再跟她解释，顾自回屋准备自己的东西去。夜已深，外面疏星淡月，屋内却是灯火如昼。
在两支贴了“喜”字金箔的大红蜡烛燃至一半时，流火小心翼翼地把红盖巾掀了开来。好极了，所有的人都在前院喝酒，连两个喜婆子都被拉了去，现在新房里只有她一个。
她把红盖巾用力丢回床榻之上，又火大地把头上的珠冠扯下来，在心里“嘿嘿”直冷笑：好一个有名有望的沈家，居然也会干下这种卑劣无耻、生儿子没的破事！
说是花钱买媳妇吧，好，世道一贯如此，她也没有话说，但直到拜堂那一刻她才知道，原来她顶替大姐嫁的丈夫根本是个死鬼，而且都已经死了七、八年了。
全怪沈家那个老夫人突然不知抽的什么风，愣说病死的二儿子托梦给她，一个人在地下太寂寞，要再娶一房小的来陪——啊呸！他的大老婆还在阳间活得好好的，凭什么再娶一个青春年少的女孩子为他守活寡
流火气得俏脸发白，抓紧双拳在房中走来走去。
这桩事从头至尾最最可恶，莫过于沈家事先什么都瞒着，直到拜堂她才知道这个杀千刀的真相！也幸亏是她嫁过来，要换了脾气温顺的大姐，后果真是不堪设想！
那她就相当于被沈家关进了一只金丝笼里——样！谤本是活活关进了一口棺材里！
嘿，不过她孟家的女儿也不是好欺负的！红烛掩映下，流火忽然露出一丝诡异的冷笑。然后她弯腰掀起身上所穿华丽又笨重的褂裙的一角，再掀起里面粉色的衬裙，从腿上解下两个原本绑着的包裹来。
喔，真是累，她抖抖酸软的两条腿，满意地把两个灰布包裹拿到床上。
眼下该是它们派上用场的时候了————而此时，在沈家庄园的东边，一间雅阁内，正有两个人相对而坐。
其中一个身穿青灰色的绸衫，金线镶边，不高不矮，略有些胖，看上去年约五旬。沈家的产业很大，所涉生意又杂，钱庄、酒楼、茶号、布庄、商铺，而他是沈家七间大商铺的总管。
他面前那另一位，则是一身白衣，轻袍缓带，眉目俊朗，乃是沈老夫人最疼爱的金孙，沈府的二少爷。眼下陆总管正在给沈颐汇报“天宝楼”上个月的账目，以及近几日发生的一些要事。
“天宝楼”专门经营玉石买卖，上个月生意平平，只有三宗大生意，沈颐一边翻看着账本，一边听陆总管解释，神情似慵懒却又不懈怠。至于二叔这桩莫明其妙的冥婚，他没兴趣、也没空理会。
二叔早已入土为安，女乃女乃却非把一个虚无的梦当真，挑选新娘，大张旗鼓，如今这婚事闹得满城皆知，说出去倒让人看他们沈家的笑话。
“二少爷，昨日郑大人亲自来找我，说钦定的巡抚大人不日就要到任了，他听闻那位姓宓的抚台最喜欢把玩玉石，便让我帮他挑几样希罕的，到时他好送过去孝敬孝敬。”陆总管说得有些忧心。
辟送官，掏的还是底下商家的腰包。
沈颐放下账本，却淡淡一笑，“那也好，这种事你有经验，看着办吧。另外————”他目光下落，想了想，又道：“我先前听你说……郑大人对‘天宝楼’里那一尊‘鸿运当头’特别感兴趣，这一次你一并送去，只说是我们孝敬他的，连带中丞大人的账，‘天宝楼’都包了。”
“是，我明白了。”陆总管点头，喉咙却忍不住“咯”了一下。
娘老子的，这次又是好大一笔开销。二少爷晓得官家的利害，时时处处精心盘算着，只怕年终算账时，那个什么都不懂、又喜欢插一脚的三爷，不分青红皂白又要计较个没完。
这苦头他们不是没吃过。三爷就是老夫人的第三个儿子，二少爷的三叔，本来当年沈家的酒楼、钱庄和茶号都是归他管的，但他这个人根本不懂经营，不出半年，好好的生意都衰败下去，后来钱庄和茶号就由大少爷沉湛接手，沈颐负责布庄和其它所有的商铺，两兄弟也由此在他们三叔的心里落下了怨恨。
陆总管在沈家待了也有好些年头了，东家的事基本也看了个透彻。要说三爷，那脑瓜子里似乎永远只知道打开门做生意，卖出去多少货物，就非得赚回来多少银子，这前沟后渠、明巷暗道，背地里的弯弯他一概不懂。
沈颐抬眼看老总管的表情，心里自然明白了八九分，他这是替东家心疼？但如今的世道，放多香的饵，才能钓多大的鱼。他心里思量着，随手倒了一杯茶，“陆总管，你尝尝六安的瓜片，谷雨前采制的。”
“哎，好。”陆总管小心地接过来。他熟悉二少爷的脾性，一向待人温和，所以倒也不受宠若惊。浅啜了一口，当即忍不住赞道：“香气清鲜，透彻心肺，果然质量绝佳。”
“是吗？我已经喝了有十来天，倒不觉得有这么好。”沈颐给自己也倒了一杯，随口说。
陆总管放下白瓷的茶杯，目光转开去，“哟，二少爷，你这砚像是歙州产的。”
沈颐又是不以为意地笑笑，“你倒识货。”
歙地产的砚质地坚韧，纹理缜密，发墨益毫，贮水不干，且雕工精细，古来即为贡品。
“不敢充行家，”陆总管忙讨好地道，“只是二少爷用的必然是极好的。”
沈颐忽然站起来，“天也晚了，陆总管你回去吧，我也要去外面走走，透透气。”
“哎，好。”陆总管答应着，和少东家一起步出雅阁。
初夏的夜已显得几许燥热，看老总管辞别后，沈颐一个人静静地踱出了他自己居住的庭院，不知不觉间向沈宅中央的一个大荷塘走去。
而与此同时，新房内一切都已布置妥当，流火月兑掉身上笨重的新娘褂裙藏进包裹里，然后悬着一颗心、蹑手蹑脚地竟从新房的窗户爬了出去。
有钱的人家都是高宅深院，沈府也不例外，流火才逃亡没多久就迷了路。她成婚的那院子本在西边，她只需再向西便可逃出去，但她提心吊胆之下失了方向感，反而往东模索，结果忽然之间，眼前出现了一个大荷塘。
包糟的是，她听到有人的脚步声！
被逮住当然不会有她好果子吃，流火想都没想就俯身钻进了荷塘边的一大丛花木中。
“踏踏踏踏……”忽然从另一侧又有一串脚步声传来，并立即有个声音在她藏身的花丛旁响起：“二少爷，我可找到你了！老夫人说，你要是不困，就去西院喝一杯二爷的喜酒。”
人都死了还哪来的喜酒？
沈颐不快地摇摇头，“我不想去。你就跟女乃女乃说我已经睡下了。”
“可是二少爷————”小丫头显得很为难。
沈颐正盘算着过几天就会运到的一批作为贡品的天蚕丝织品，挥挥手，淡淡地道：“你回去照着禀报就是了。对了，你帮我劝女乃女乃早点睡，她一大把年纪熬夜不好。”
“是。”小丫头讪讪地退了。
这时一阵风过，好巧不巧一根草尖钻进了流火的鼻孔里，痒得她实在忍不住，打了一个喷嚏。
“谁？”沈颐吓了一跳，立即皱起眉头。
完了，这下坏了！流火恨不得割掉自己的鼻子。他女乃女乃的让你痒！
明月当空，沈颐已看清的确有一个暗影藏身在塘边的花丛中。他把双手负子背后，冷冷地笑道：“你还是乖乖地出来吧，我已经知道你藏在哪一处。”
出去也是死，不出去也是死。拼了！流火急中生智取下头上的簪子以防身，又赶紧把头发抓乱，披头散发地从花丛中颤颤巍巍地站起，嘴里还“呜……呜……”的发出细细的怪叫声。
装鬼吗？沈颐在心里冷笑，伸出手去一把将“鬼”从花丛中抓出，冷不防一阵刺痛，他缩回手，原来臂上不知被何物刺了一下，划出一道小血痕。
“呜……呜……挡我者必遭冤魂索命……”那“鬼”把双手垂缩在胸前，嘴里还在念念有词。
有意思，竟然还在装！沈颐抹掉右臂上沁出的血珠，见那“鬼”边舞动着双手边向左退，他瞅准时机扑过去、飞快地捉住了那“鬼”的双手，并且死死地反扣在后背。
他的力气远比流火大得多，她只觉得一阵剧痛，活像双臂被折断了一样，忍不住“哇哇”惨叫。
她一叫，沈颐就辨出了她的女子身份，但仍不敢掉以轻心，只冷笑道：“贼子，还想扮鬼吓人么？”
我呸！流火立刻反击：“谁是贼？谁是贼？”
“你半夜三更偷躲在荷塘边，不是外贼入府偷窃，就是内贼相约偷人。”
“你、你血口喷人！”流火气得一佛升天。
她从小脾气倔强，最恨的就是人家冤枉她手脚不干净。女乃女乃的这个不知哪里来的死老鬼，不仅冤枉她偷东西，竟然还顺带诬赖她的名节！
沈颐用单手扣住她，腾出一只手来扯下了她背在背上的小包袱，“你若没偷，这包袱里会是什么？”
“这是我自己的东西，你管不着！”流火一听他提到包裹，紧张得要命。她月兑下来的那套新娘褂裙还在里面？，要是被人发现了，唉，天打五雷轰————她还宁可被当作梁上小贼。
孰不知她愈紧张就愈泄露。沈颐几乎要认定这包裹里有她入府行窃的证据。“这是不是你的东西，我们回去再细细检验。”他反扣着身形娇小的“女贼”站起来，“跟我走————”
“你要带我去哪里？”流火吓得快晕死过去。
王母娘娘观世音啊，看在大家都是女的份上，快来救救她！
“回我的屋子。”沈颐却押着她强行上路。
