阎合恶狠狠地眯超眼。“当初那把火烧得欠干净，居然还有一个没死！”

“可她只是个小孩子。”梨落蹙起娇眉，害怕地看着眼前那张散发出戾气的脸。

“你懂什么？！”他瞅都不瞅她一眼，“斩草要除根，既然已经做了，就要做得干净，半个余孽都留不得，否则——就是不给自己好过！”

回味着他的话，她诧异地惊叫了声，“难道那场火……萧老爷的一家子都是你派人杀害的？”

“你说什么？”阎合猛地意识到她的存在，“再说一遍！”

“人、人都是你杀的？”梨落吓得哭了。

刹那间他又起了杀机。

阎合猛地把娇弱的小侍妾揽到自己怀中，用一双刀锋般的眼睛盯着她，过了许久，那梨花带雨的美丽面容终究让他只是叹了口气，没有痛下杀手。

“小梨儿，你乖乖地一心服侍我，少胡思乱想，你仍是我最宠爱的小夫人。”

梨落怔怔地点头，大气也不敢出。

这个男人，他翻脸无情的阴冷个性，她第一次见识到了。

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暮霭沉沉，沉湛等在窗边。

紫瑄缓缓地进屋，“我已经安排好了，他们即刻就启程，将贝贝送回她师父的身边。”

他若有所思地颔首。先前他已看出那丑女人的眼光一直在贝贝身上打转，当时就起了疑心，况且那伙人来得冒失、鬼祟，看风水购置宅院不过是个幌子，背后一定另有缘故！

所以待对方一离开，他就派了几个功夫极好的家丁尾随跟踪，随后又进屋告诉紫瑄，让她以宰相的身分调拨了二十几名禁军侍卫，尽快护送孩子离开。

“贝贝是萧家惟一逃月兑大难的人，”她抬眼看了看窗外昏黄的天色，眉宇间聚起一丝笃定，“对方若对一个孩子有歹意，十之八九是跟命案有关……”

沉湛转过身，冷冷地接口道；“没错。斩草除根，务求滴水不漏，连这样一个小女圭女圭都不肯放过，对方的心思够缜密，手段够毒辣——其心却可诛！”

“也罢。”她长叹了口气，“原本已是船过无痕，如此一来，对方反而先曝了自己的底。”

他也向窗外望了一眼。此时屋外熏风徐徐，又带着淡淡的花木清香，吹拂在身上，半凉半暖的十分惬意。深吸了口气，移步过去，他对紫瑄低柔且笃定地说；“再等一个时辰，应该会有收获。”

“少爷！”

他话音刚落，屋外就传来一连串急促的脚步和叫喊声。

“他们回来了。”

老实说，除去对贝贝这小女孩的一点同情，萧氏案子背后无论牵涉到什么，对沉湛而言，都是无关痛痒。所以他认出来人后仍是一脸平静，从容地走出门，负手站在廊下阶前。

暮霭熏风，与他此时淡定的气度倒是极其相合。

他派出去的几个家丁却是气喘吁吁，为首的一个道：“少爷，跟到了！”

沉湛终于梢稍皱眉，立即接口问：“是什么地方？”

“我们亲眼见那伙人进了一处府邸，好大的宅子。气派得很！”

“哦，是官邸？”

“没错！那家的大门上有一块烫金的匾额，上面写有‘钦赐两淮盐运使阎’八个大字。”

“两淮盐运使？”紫瑄站在沉湛身旁吃了一惊。

贝贝的爹曾是个大盐商，而她最担心的莫过于此，萧氏命案的背后，果真围绕着一个“盐”字做文章啊！

两淮的盐业自古发达，素有“自古煮海之利，重于东南，而两淮为最”和“两淮盐税甲天下”之说。时至现今，盐课已成为当朝仅次于田赋的第二大财政收入。倘若外放的官员为谋私利，在盐上大做文章，偷漏盐税，设暗渠贩卖私盐，必定造成朝廷的大难题。

她自然不能有沉湛的那份淡漠，身为堂堂右相，是辅君之臣，是局内人！从社稷江山大局考虑，命案终究为小，背后所牵涉的实质利益才是最让人触目惊心！

自从到常州以来，她最担心的就是这一层。

方才乍听到“盐运使”三个字，她就明白这案子的背后果然另有纠葛！

沉湛转眼见她的脸色很不好看，关切地拍了拍她的肩，“紫瑄？”

她回过神来，目色幽幽，忽然道；“两淮盐运使……这个人我虽没什么印象，但记得他单名一个‘合’字，每年吏部的考评似乎都不错。哦，皇上登基后不久，还亲自召见过他。”

“呵，我对那些虚虚实实的为官之道不感兴趣。”沉湛打发家丁后，冷冷地一笑。“只不过人心隔肚皮，这道理放在哪儿都说得通。两淮盐运使……姓阎名合对吧？”他边说边拉着她回屋，“不管他的真实面目为何，反正接下来，你要当一起命案查，他便可算是一位疑凶；若想深究背后的缘由，他就是突破口。”

若不是为了心爱的人，他是绝不想趟这淌浑水的。

一个小丫头穿过爬满葡萄藤的长廊，声音甜软地说饭厅里已备好了晚饭。

紫瑄摆摆手，“知源，你去吧，我没有胃口。”

“你啊……”沉湛心疼她，但也只得无可奈何地摇摇头，野身对那小丫头吩咐，“把晚饭撤了吧，让他们另外熬些清淡的粥，直接送到房里来。”

“那你怎么办？”他的体贴让她暂时跳月兑了苦思冥想，拾眼看向他。

趁着四下无人，他搂住纤腰，在她耳畔低声道：“你不想吃东西，我的胃口又怎么会好？”

两个人回屋慢慢地研究对策。

可惜清香扑鼻的荠菜粥端进房中，还未来得及喝上一口，又发生了一件事。

这事却是直接关乎沉湛的，他不仅惊诧动容，甚至脸色几乎在刹那间变得苍白如雪。

“大少爷，老夫人一直记挂着您呢。老爷交代了，常州这里的事甭管多大都先搁一搁，少爷还是先随我回去瞧瞧老夫人吧……”快马赶来的男仆说着说着就抹起了眼泪，“万一、万一老夫人有个三长两短，大少爷就是想见也见不着了……”

他皱紧了眉，“女乃女乃……她得的究竟是什么病？”

“说不清——”男仆苦着一张脸，茫然地连连摇头，“大夫只说，年纪老了，百病上身，没有灵丹妙药可以治……眼下这个难关要看上天的造化。”

“算了！”沉湛恼得一甩袖，“走吧，我现在就动身回去。”

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阎合的府邸花厅中，清香淡淡。

巡抚宓谦正指着一个人道：“这位就是沈家的三爷——德沛兄。”他笑眯眯地抚须，“沈家在江苏一带自不必说，除去沉湛沈颐两兄弟，三爷的名声想来两位大人也是听说过的。”

“不敢不敢。”沉德沛讨好地拱手陪笑，“全赖祖上家产丰厚，到我这代只能算是胡乱经营而已。”

仆人献茶上来，阎合微笑地扬手，“抚台大人请，贺大人、沈三爷也都请。”

“哎呀！”常州的知府贺东林仅闻了一下便忍不住赞道；“这雁荡毛峰果然是极品！”

“三年不败黄金芽嘛。”阎合微露一丝得意，“为了这区区几两叶芽，可花了我不少银子。”

沉德沛见状，忙趁机谄媚，“茶叶的事最是容易，我们沈家就有自己的茶庄。阎大人喜欢，只消派人知会一声，我一定选上好的给您送过来。”

“是啊，三爷的为人最爽快，”宓谦在一旁附和，“见面三分交情，大家已经是朋友了，以后若同坐一条船……大小事还可以相互照应嘛。”

阎合不为所动，只是盯着自己杯中清澄透亮的茶汤，缓缓地吟道：“铣煎黄蕊色，碗转曲尘花。”说罢，方才抬起眼来，似笑非笑地说：“三爷的事，抚台大人已事先打过招呼，只是这世道难呐，明沟暗渠、深坑浅阱的总需时刻提防，我有个问题想先问问三爷。”

沉德沛一怔，“呃……阎大人但问无妨。”

他慢条斯理地啜了口茶，“在江苏的商会，你们沈家一向是说一不二、独占大头的，就是邻近的几省，也往往要仰仗沈家的鼻息。至于三爷你——”状似漫不经心地看了看对方，“沈家名下所有的大酒楼全归你掌管，这已经是极好的差事，怎么还想趟我这边的浑水？”

“别提了！”他的话却引发了沉德沛积存已久的怨愤。

“我那两侄儿的眼里根本就没有我这个三叔！我娘也是……唉，尽袒护小的！酒楼的生意我也管腻了，与其在家里受制受气，不如出来混自己的！”

阎合冷笑，“三爷别光看着我这条船里油水多，风急浪大的，也容易翻船。”

“那是。”沉德沛发泄了几句，回过神又赶紧陪笑脸，“我也不是白日做梦的人，自然知道这里头的风险。嘿嘿！”他忽然压低声音。“我早年就有听说，贩一包私盐起码比有官引的多赚这个数——”他伸出一只手，前后翻转比了比，意思是十两。

“那是三年前的老价了。”阎合不动声色地指正他。

“什么？”他吃了一惊，“哟！那如今……”

“如今可多赚十二两，但这也只是最保守的估计，要看时节和地方，有好的门道，十五六两都不愁，更甚者还会有二十两呢。”

贩私盐的实质，即是偷漏朝廷的盐税。

所谓的官盐，需要有官方的盐引，“盐引”即是朝廷规定的贩卖凭照，有了凭照，名正言顺，但同时也需上缴大量盐税给国库，自然赚得不痛快。

若偷漏掉盐税，除去工本，剩下赚的全归入私囊，那几乎是一本万利的诱人买卖，所以历来趋之者若骛。很多盐商都成了盐枭，向各级盐司衙门打通关节，明的暗的各一套，风声紧时卖官盐，逮着时机就大量贩运私盐，得了利益或“三七”或“六四”或“五五”的分成——

反正大家都喂饱了，谁也不舍得敲破这个蜜桶。

这一次，宓谦就是引荐这位外强中干的沈三爷给阎合。其实他也知道，沉德沛方才讲的都是实话，他这个人全仰赖祖荫乘凉，若论生意经，远远不及他那两位侄子！

但宓谦之所以想介绍他也来分一杯羹，是看中了沈家那经几代苦心经营下来的庞大关系网。沈家的买卖根基虽然在江苏，但在南北诸省也都有错综复杂的脉络。

沉德沛再不济，到底是沈家的三爷，拉拢了他，便有可能利用到那关系网。

“来，抚台大人、三爷、贺大人都请——”

不知何时，茶汤已被换成了酒，阎合笑眯眯地举高杯。

一桌丰盛的佳肴，四个人围坐，“志同道合”的谈笑。

酒过三巡，阎合忽然又敛下笑意，慢慢地开口，“三爷，我还有一件事想问问。”他意兴阑珊地放下筷子，似乎是边思索边道：“这一段时日……你们沈家的那位大少爷都在忙些什么？”

“知源那小子？”沉德沛喝多了酒，脸色涨红，提到他侄儿便不耐烦地一歪脖子，“哼，鬼才晓得他最近在忙活什么！先前也不知中了哪门子的邪，突然放下生意跑去邑州，回到南边了也不回家，在杭州待了两天，又跑来常州这儿……”

他打了个酒嗝，心中的怨愤之气又涌上来了，“要说我娘就是偏心，孙子居然比儿子好！我在岭南多待了一阵子，回来被她一顿数落，可那两个臭小子要是出去游山玩水……哼！”

“算了吧，三爷，何必跟小辈们计较？”贺东林劝他。

阎合的心中却倏地闪过一道计谋。

“我、我他妈就是不服气！”酒壮人胆，沉德沛醉得忘了形，在三位朝廷命官面前拍桌大骂。

“抚台大人，这——”贺东林怕他越骂越不像话。

宓谦却和阎合心有灵犀，隔着四方桌不动声色地互看了一眼。

“动怒伤身，三爷别跟自己过不去。”阎合拿下他手中又新斟满的酒杯，盯着他阴沉又低缓地问：“你说……若是恨一个人，最好将他怎么样？”

“怎么样？”沉德沛气得直哼哼，“我恨不得那两个臭小子都吃些教训，栽几个大跟头！”

“沈三爷的心倒不坏嘛。”他凉凉地冷笑，将酒杯还给对方，摄出建议，“我这儿倒有个法子可让你消消气。”

“什么法子？”他好奇地睁大眼睛问。

“我阎某并不是好事之人，不过三爷若信我，我便替你出这口恶气，教训一下后生晚辈。”说罢，他拿手指蘸酒，在桌面上缓缓地写下两个字。

巫蛊？！沉德沛醺红的醉眼睁得更大了。

阎合又道：“行此法术很方便，但需要知晓对方的生辰八字。”

一时被酒冲昏了头，沉德沛恶狠狠地大笑，“我知道啊！”

呵呵……真是好极了！

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而此时在苏州，已连夜赶回家的沉湛正陪在病榻边。

总算老人家吉人天相，病情暂无大碍了。

他一勺一勺慢慢地喂女乃女乃喝药粥，对他那位三叔的泄愤设计毫不知情。

喝完了药粥，心满意足的老夫人忽然想起了什么，模索着从枕边拿出一只方形的锦盒，“知源啊，女乃女乃有件东西要托你保管。”

沉湛把白玉碗放回一旁小丫头的托盘上，打发了她们出去，才转回身，微笑着道：“女乃女乃，您的贵重东西我可不敢保管，那可都是价值连城的宝贝，要是有个闪失，我拿什么赔？”

“死孩子跟女乃女乃贫嘴！”老夫人嗔怪地打了下他的手，然后自顾自地把锦盒打开。

原来里面是一只墨绿色的翡翠玉镯，如浸染状的色斑美量无比，隐隐有逆光折射而出，温润通透。

他见多识广，一看即知是上等的佳品。

只听老夫人絮絮叨叨地说：“这东西啊，原本有一对。一只我已经给了流火那丫头，这剩下的一只嘛……女乃女乃给你保管……日后你若是中意哪家姑娘，就把这玉镯子送给人家。”

他不动声色地笑笑。

“女乃女乃，我的事您不用太操心。”他站起来踱到窗边，“您再宽心等一阵子，常州那边的事一办完，我就把您的孙媳妇儿带回来，说不走到时连曾孙都有了。”

“哟，这么快？”老夫人喜出望外。

沉湛点点头。他和紫瑄早已行了夫妻之礼，所差的，不过是一个名分。

“是哪家的女孩儿？怎么不带回家里来，让女乃女乃和你爹娘好好看看？”

“她的来头太大——”午后的熏风透窗徐拂，他负着手站在窗边，唇角轻扬，两眼笑得眯成了天边的月牙，“我怕吓到您呀。”

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在阎合府邸的后院，东厢房一片灯火通明。

一个穿着灰白色长衫、披头散发的人，手中拿着一柄奇特的黑剑，口里正念念有词。

厢房正中央摆下了一张神案，案上除香烛之外，还立着一个木雕的小人偶，木偶胸月复前贴着一张白纸，纸上所写的正是沉湛的生辰八字。巫师在神案前哼哼唧哪个没完，又绕着八盏碧幽幽的琉璃水晶灯，边游走边挥舞着黑剑，活像要把天地间的恶鬼都招来。

沉德沛在一边瞧着，忍不住皱起了眉，“他好歹是我的亲侄儿，可、可别害他性命……”他擦了擦额上渗出的虚汗，“万一真出了事，我娘和我大哥那里也无法交代。”

“放心，不会闹出人命。”阎合冷淡地笑笑，“我只是替三爷出口气罢了。”

饼了许久，那巫师才从癫狂的舞颤中歇下阵来，“成了。”

阎合的目光倏然变得锐利，“怎么样？”

巫师喘了一口气，“没有性命之忧，只是十五日之内，逢寅、未、亥三个时辰，会头痛欲裂，如被针扎一般。”

“不错，后生晚辈，这个教训足矣——”阎合打量着沉德沛此时惊魂甫定的神情，冷冷地一勾嘴角，“来人，带他去账房领赏吧！”

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沉湛陪了老夫人一整天，也照顾了一整天，直到落日西沉，由于心中牵挂着紫瑄，才向女乃女乃辞行，暂时先回常州，随后依然是来时的十几个家丁苞着。

辟道上暑气尚未散尽，马蹄受热跑得飞快。

一阵热风扬起细沙尘土，路边树枝草丛中的鸟雀被惊超，扑扑振翅飞向天际，西边的最后一抹斜阳几乎在霎时隐去，暮色笼罩大地。

他怀中揣着那只翡翠玉镯，一骑当先。

只见天边一片浮云遮月。

饼了半晌，夜风吹散了浮云，月色清晖才重新普照大地。

沉湛却猛地感到头部一阵剧痛，如万针齐扎，噬血钻心的痛楚。

眼前蓦然一黑，他从马背上滚落了下去。

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“知源！”

紫瑄从梦中惊醒，汗如浆出，湿透了她身上纤薄的衣衫。

她模索着披衣下床，心魂不定地走至窗边。

但见满庭蓊郁，月色寂寂，却没有人能给她一个答案。

方才只是一个噩梦吗？

为何她会梦到知源从马背上摔下来？

梦中的情境虽消散了，那份恐慌感却犹在，且伴着猜疑，越来越浓。

她在窗边站了良久，来回踱步，再也无法安睡。

一直到临近卯时，天光隐隐放亮，梦境才被证实不假。沉湛被搀扶着回到常州的宅邸，家丁们七嘴八舌地描述当时情景，她却无心细听，只先命人速请大夫。

饼了半个时辰——

“如何？”紫瑄陪着大夫出来，忧虑至极。

年迈的大夫捋一把白须，连连摇头，“奇怪、奇怪……我行医多年从没碰上这样的病症。”

她的忧虑更深了，“可他不是头痛得厉害？”

“时而痛，时而不痛。”大夫拍拍身上的草药箱，“我没辙了，只能开几帖安神压惊的方子，你们将就着抓药熬汤，好歹有些功效。”

陪着大夫步出外厅，紫瑄满月复心事，缓慢地回到房中。

已入卯时，夏日里天亮得早，屋外已有雀鸟啁啾，风过庭院，吹落叶尖上的夜露，不时响起咚的一声轻响，极其清脆，在一片寂静里清晰地传入耳中。

回来的路上，在亥和寅两个时辰，沉湛的头痛总共发作了两次。而此刻，他平静地躺在床榻上，经过一夜折腾，早已昏昏睡去。

她在榻边坐下，专注地看着他的俊颜，不知不觉流露出怜爱的神色。

除却庙堂毫局在上的身分、社稷辅君之忧，她终究仍是个女孩子，为情所系，为自己心爱的人牵肠挂肚，本来就是天底下最正常的一件事。

她守在床畔许久，直到沉湛醒转。

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罢入一更天。

窗外是冷月清辉，窗内却是芙蓉帐暖。

紫瑄依偎在沉湛的胸前，低低地道：“奇怪？你的头痛总共发作了三次，昨晚在亥时，今日在寅时及未时各发作了一次，难道……难道是沾染了什么不干净的东西？”。

他反而失笑，忍不住逗她，“紫琼，你可是孔府门生，子不语怪力乱神。”

“唉，关心则乱……”她幽幽叹了口气。

到了二更天便又是亥时了，他的头痛可还会再发作？

“我向来是不信那些神神鬼鬼、命理天数的。”他轻扯起唇角。

她皱眉，“但这病来得莫名蹊跷，又查不出病理所在，我实在担心……”

“担心什么？”沉湛轻吻她柔软的发丝。

紫瑄却倏然坐直身子，福至心灵，她想起一个人来。

云石老人！

“知源，”她苦笑，“我们不该忘了贝贝的师父。他的医法高妙，若是向他求救，一定可以想出良方的。”说罢，她披衣下床，点亮灯，在桌边匆匆写就了一封信。

“这样也好。”他看完信，把信纸放回桌面，“反正姑且一试，宜早不宜迟，我这就派人送往杭州。不过，要是他们师徒俩已经启程前往云南……”

“那也无妨。”紫瑄接口道，“我再修书一封，请我爹爹帮忙，从杭州往云南的横断山路程遥远，他们一老一小脚程没那么快，派人加紧搜寻一下，应该能够找到云石老人的。”