她的左手一直在烧着，每当有点不痛时，又有人偷偷在上头点火燃烧，烧得她几欲发狂。为官以来，她吃的苦头多半是精神上的，上的剧痛少有，尤其是身体的一部份被活生生地切离，那种痛，在一开始痛晕了她好几回，后来虽然可以忍痛，但却发现她终究不如男子的事实。

“冬故？冬故？”

她被强迫摇醒，睡眼惺忪地掀眸，瞧见一郎哥噙着温柔笑意坐在床缘。

“该吃药了。吃了药再睡吧。”

“一郎哥……今天初几了？”她张口，无力地任着他喂药。

“……初五而已。”小心将她的长发撩至身后。

“初五啊……没关系，还有两天，是不？”她有点累，但还是不忘问：“那七个人来了吗？”

“没有。”他一口一口喂她吃药，等她终于费力吞完后，他帮她拉好被子，温柔道：“冬故，无论如何妳只是个姑娘家啊。”

“是啊。”她眼皮快挣下开了，苦笑着：“这一次，我真的明白我跟你们的差距了。如果是怀宁断指，不会像我一样连连高烧……”

“妳别想东想西的，妳慢慢养好了身子再说……”

“不成，我还是得回去的。孙子孝是个人才，但你们不在身边，我总担心大事他不敢作主，放任其它官员胡来。”

凤一郎闻言，神色自若地点头。“妳说的是。妳放心，妳尽避睡，初七那一天我一定让妳上马车。”

她安心，又问：“一郎哥……你跟怀宁本该在晋江，怎么突然回来了？”

“我不放心妳，所以回来接妳一块回去。冬故，妳的手……”

“是小事，我不在意的……”她昏昏沉沉地笑：“反正，这是我本来不该留下的，晚了一年已经很好了……”

凤一郎怜惜地拂过她汗湿的刘海，轻声道：

“妳是个姑娘啊，将来还要嫁人的……”

“那一郎哥娶我好了。”她随口应道。

“我不行。这样吧，我拜托怀宁，他身强体壮，能陪着妳一块到老……”

罢进屋的怀宁闻言，全身僵硬如石。

冬故正好看见，暗暗失笑，随即真撑不住了，任由神智飘浮在虚无的黑暗里。

她又不是母夜叉，怀宁却吓成这样。她很清楚她对一郎哥跟怀宁，只有亲热的兄长同伴之情，能够可以两肋插刀的，至死不悔。至于夫妻之爱，她还不太明白。

“又送来了吗？”一郎哥的声音像从远方飘来：“多亏东方非差人送来上等药材，否则冬故的伤口不会愈合得这么顺利。”

虽然没有人答他，但她知道一郎哥是在跟怀宁说话的。

“这些珍贵的药材出自于宫中，他未免太顾及冬故，这已超过对手之争了。”凤一郎沉思，有些不得其解。

可能是一日兄长之故；她想答，却无力说出口来。她从小就听过东方非的大名，未入朝前她认定他是朝中毒瘤，若是除去他，未来必有盛世，但……眼见为凭，他明明可以是个好官的，为什么任由自己被喜好支配？

一郎哥又在说话，但听不真切，睡神再度扑灭她的意识，让她很快沉进梦里。

再度清醒时，精神已经振作许多。天气也温暖了些，她一张眸，就听见外头一郎哥说着话：“我家大人还在病中，实在不宜见客。”

“不宜见客？”东方非似笑非笑：“阮家义兄，本官差人送来宫中上好的金创药，还特地请教太医，命他调配强身健体的药，怎么？阮侍郎的身子差成这样，连宫里的珍药都没法让他迅速康复吗？”

她这才发现房内堆满礼品，分属不同官员赠送，什么时候她成了官官巴结的对象了？

“多谢大人厚爱，实在是我家大人伤指后，进发高烧不断，至今无力下床。”凤一郎温声道，不掩忧心。

“这么严重？”东方非敛笑。“好呗，既然你坚持只有你这义兄可以为他把脉，那你就把细节说清楚，本官再转述给太医，让他配几副上好的药方送过来。”

听到此，阮冬故隐隐觉得有异，一郎哥显然也察觉东方非不大对劲。她连忙喊道：“一郎哥，请首辅大人进来。”她赶紧坐起，随意穿上床头的衣物，确定自己并未流露出女儿态。

一身锦衣的东方非走进来，视线一落在她的脸上后，明显一怔。

她忍住模脸的冲动，偷觑着跟进房的凤一郎，确定她没有出问题，才虚弱笑道：“首辅大人，百忙之中还蒙您过府探望，东潜有失远迎，请大人见谅。”

左一句大人右一句敬语，东方非虽觉刺耳但也没说什么。他走到床边笑道：“阮侍郎，你脸色灰白，精神却不错，想来断了一根指头，对你来说不是件大事。”

“当然不是大事。”她坦白地说：“只是弄到人尽皆知，还累人送礼来……”

见她露出搞不清楚状况的样子，他哈哈大笑，正要坐在床边，凤一郎却移来椅子请他坐，他意味深长地注视凤一郎，卖了面子改坐在椅上，笑道：

“阮侍郎，你猜猜，为何短短数日，你突然成了朝中宠儿，百官还抢着送礼过来？”发觉她偷看凤一郎，他不耐道：“没了你的军师，你就成了笨蛋一个吗？”

阮冬故也不以为意。“我在首辅大人面前就算是蠢如猪也不意外……”她偏头想了许久，轻咳一声，道：“您的一举一动全落入朝官眼里，是您……从宫中太医院取药，故意闹得人尽皆知吧？”

东方非眸里闪过狡猾的光芒，但一看见凤一郎取饼厚衣披在她身上，他嘴角又抿下。“叫你的军师出去，本官有事与你相谈。”

“首辅大人……”

凤一郎一开口，就遭东方非喝斥：

“你当本官是噬人野虎？还是你家大人是姑娘家，不能孤男寡女共处一室？”

凤一郎脸色暗变，反倒是阮冬故面色不变，爽朗轻笑道：“一郎哥，你到外头等着。多半是首辅大人要与我谈官事，不碍事的。”

凤一郎一向知事情轻重，即使百般不愿她与东方非独处，也只好点头并说：

“首辅大人，我家大人还未完全康复，她若有不适，请让她暂且休息，改日我家大人必亲自登门，再续官事。”语气之中也暗示冬故，若有不对劲就装累。

东方非头也不回，直到身后房门微掩，他才正色打量她。阮东潜身子的确纤细异于一般男儿，尤其卧病之后，脸色苍白虚弱，如果换掉这一身男儿服，要说是黄花闺女，也不会有人起疑……

那天，他怀里抱的是男人还是女人？

“首辅大人？”

“阮东潜，你卧病在床半个月……”

“半个月？”她失声叫道：“今天不是才初六吗？”

“不，今天已是十七了。是本官亲批，要你多休一个月。”

一郎哥没告诉她啊！她早该想到涉及她的身子，一郎哥跟怀宁必会骗住她的。

“我初七必须回去。”

“你怕什么？怕呈报的工程经费又东加一点西加一点全进了官员的口袋里吗？你大可放心，本官已放话出去，工程大至经费，小至雇请工人，全由本官过目。”

阮冬故瞪着他，哑声问：“你也有这权利？”

“照说，不管礼部尚书或者首辅，都没有这权利，但，阮东潜，本官是什么样的角色，你该明白的，不是吗？”话一顿，他低头看着紧紧抓住他手臂的右手。

“你明明可以为皇朝做事的，为什么要擅用你的权势让朝堂变得这么腐败？”

东方非闻言笑道：“本官想做什么就做什么，这一点，你也早就明白才是啊。”轻轻压住她带着凉意的小手，视线移到她的左手。

她激动到左手压在床铺上，小指的地方虽然用层层纱布包住，但应该完好的五指如今却缺了一角。

“阮冬故，你不痛吗？”他小心捧起她的左手，别有用意地说道：“断了一指，你要是个姑娘家，可就嫁不出去了。”

她没有察觉他的举动有点异样，坦白道：“痛死了。去年我敢在牢里砍指头，是我想关老爷能做到，没有道理我做不到……”

“关老爷？”

“一郎哥跟我说过的故事，他说昔日关老爷割骨疗伤，还能面不改色地读书。我以为这一点痛是不打紧的，哪里知道一刀砍下去，像是断了五指又像烧了整只手掌，还不争气地差点掉眼泪了呢。”她自嘲地笑道，笑声有了点精神。

东方非听她又提她的义兄，虽心感不悦，但能再次听见她爽朗没有杂质的笑声，即使还带些虚弱，他也不由自主抹起笑来。

“故事只是故事而已。”他随口道。

“不，那是过去的真实，今日的故事。它日，你我所经历的真实，也成为后世流传的故事，将来的东方非、阮东潜也不过是他人嘴里的故事而已。”她抬眼注视着他，笑道：“一日兄长，今天已过正旦日，你来是来抓我的把柄吗？”

东方非与她相互注视，嘴角邪气微勾。“何以见得？”

“在入朝为官前，我曾听说东方非喜怒无常，如果有人敢跟他作对，他非要赶尽杀绝不可。”

“我若真赶尽杀绝，今天就不会有一路坐大的国丈爷；我要赶尽杀绝，如今朝堂上只会剩下忠于我的狗，你哪有机会坐稳小小侍郎的位置？”

阮冬故看他理所当然的神色，忽然问道：

“那么，前任都察巡抚阮卧秋的眼睛是你弄瞎的吗？”

东方非闻言心里微讶，在她脸上打转良久，才道：“你说呢？”

“谣传东方非处心积虑要除掉阮卧秋，所以在他赴法场救人的那天，收买盗匪毒瞎他的眼，此后你年年探他让他永不复明，直到阮姓一家下落不明，才逃离了你的魔掌。你当真如此做过？”她问，专注地看着他。

东方非完全不在乎谣传，本要随口承认，忽而发现她态度十分认真。“对了，你是阮卧秋的远亲嘛，难怪如此在乎他。告诉我，你是用什么身分问我？”

她迟疑了会儿，圆滑而巧妙地答道：

“堂堂首辅大人连夜送上等的药过来，又来探下官……这实在不合内阁首辅的身分，多半是念及正旦那天的一日兄弟情份，小弟铭感五内。”

东方非大笑出声。“冬故，如果是去年的你，怕是连碰我喝过的茶你都不屑碰，今年你总算有些官味儿了……”神色有些复杂地模上她的脸。她丝毫不曾动弹。“冬故，我心里真是百味杂陈啊。”他改了亲昵的称呼。

“我不明白。”

东方非含笑，移坐在床缘，看她还是不介意，他开始怀疑自己是不是错认她的性别。“我啊，真想亲手毁了你一身的硬骨头，偏偏一见你不得不卑躬屈膝时，我是又恼又怒啊，冬故，你明白为什么吗？”

反正她不如他跟一郎哥聪明是事实，索性还是摇头给他看。

“哈哈，连我都不明白，你这个直心眼的人怎么会明白这种复杂的感情呢？在你之前，我唯一放在心上的，就是那个一身正气的阮卧秋。他还来不及对我屈膝就遭人毒害辞了官，我一恼火了，令该地衙门三天内擒出原凶，就地正法。”

她没料到会是这种答案，深深看他一眼，沙哑道：

“不管罪犯所犯何罪，都该经律法公平的审判。”

东方非不以为然。“没有我，依外地衙门的慢速，只怕是三年也抓不出原凶，冬故，你们阮姓人老爱讲究公平与正义，若是阮卧秋没有辞官，只怕现在也会说出同样的话来。打他去应康经商之后，我不得不说我十分遗憾，好好一个官竟然变成了油嘴滑舌的商人。”见她难掩错愕，他扬起俊眉。“你以为我不知道他自永昌迁到了应康城？你也太瞧不起我了，天下间只要我想要，就没有得不到的东西。”他贴向她的小脸，笑道：“你跟阮卧秋只是远亲，却为他一脸担忧的样子，令我不得不怀疑你跟他之间到底还有什么关系呢。”

五指滑过她带些病气的颊面，缓缓下移到她纤白细致的颈。她一点动静也没有，若不是他向来自负，只怕真要被她骗过去了－－

这么细致的触感，这样纤美的身骨怎会是男子呢？

是女儿身！绝对是女儿身！他绝不会错认！

“我跟阮卧秋虽是远亲，但我十分崇拜他。”她柔声开口。

东方非一怔，月兑口：“什么？”

“你不是问我，为何我对阮卧秋深有好感吗？因为他是我最崇拜的人，顶天立地又为百姓谋福，他在我心里的地位，是他人远远不及的。”她一脸憧憬地说。

滑到她颈子的指月复顿时僵住。东方非瞇眼，哼声：“妳崇拜的人倒是挺多的，一个阮卧秋，一个妳义兄，明儿个还会有谁？”

她一脸疑惑地看着他。

他的视线落在她的左手，忽然问：“今日若是阮卧秋在妳面前，妳挡不挡？”

“当然挡！”绝对要挡！

“妳义兄有难呢？”

虽然不懂他为何执着这种事，但她照实道：“我为他两肋插刀，死也无憾。”

他眉心已拢，沉声问：

“那么今天要是只为一名陌生的百姓，妳还愿意失去妳的手指吗？”

她毫不考虑答道：“能救人一命，屈屈小指算什么？”

俊脸已露愤护阴沉，冷冷地哼笑道：

“阮侍郎，妳连讨本官一个欢心都不愿，妳在这官场上到底学了多少？”

她注意到他的称呼已改，忙声道：“下官若有冒犯，请首辅大人见谅。”

“冒犯？阮侍郎，妳可知妳最大的错误在哪里？就算有人与妳称兄道弟，妳也不该掏心掏肺说出真言。妳千万要记得，今日与妳是兄弟，它日难保不会在妳背后捅妳一刀！”

阮冬故注视他半晌，才迷惑问道：“首辅大人，你是说，不管是内阁首辅或者撇开身分的东方非，我都该虚言以对？”

东方非闻言瞪着她。对她又恼又恨，既想狠狠折断她自以为的正义，让她从此灰心丧志，又不想见她软弱无助！哼，她也只会在她义兄面前流露无助，不是吗？

“混帐东西！”他拂袖起身，沉声道，“阮侍郎，本官从不虚言，妳敢以虚言待本官，可就休怪本官无情了！”

阮冬故见他说翻脸就翻脸，果然是喜怒无常。要翻脸，她是无所谓，可现在晋江工程全由他过目，他要一个不爽快，那这工程只怕是十年也没有办法结束了。

一想到有多少百姓会因此而受苦，她连忙要下床作揖道歉，匆忙之中左手撞到床柱，她月兑口低叫了一声。

东方非回头，吃了一惊，直觉上前捧住她的左手，缺指的掌尾隐隐泛着血迹。

“明明受了伤，还动作如此粗率，阮冬故，妳到底是打哪儿蹦出来的？”

阮冬故忍着这一波的疼痛过去后，才苦笑：

“我要能细心点那多好，很多事就不用连累到身边的人了。”

东方非没再说什么，只道：“把妳义兄叫进来吧。妳的伤，怕又出血了。”

“哈哈，小伤而已……”见他冷笑，她暗叹。她的认知是小伤，可惜她的身子真的很不配合，只好乖乖叫一郎哥。

“阮冬故，妳记得，我最忌有人虚言，尤其是妳。妳可以对其他人装样子，就是不许对着我戴上面具，懂么？”东方非见凤一郎匆匆进屋，他再看了阮冬故一眼，道：“我改日再来看妳，妳多休息吧。”

棒天。

“走了？”

“是。”太医小心翼翼地说：“今天一早，阮侍郎差人送来一份厚礼，说是多谢下官的药方，然后就离京了。”

东方非垂下视线，握紧扇柄。良久，嘴角才缓缓勾起，让太医们暗松了口气。

“她真打算鞠躬尽瘁死而后已吗？伤还没好就冲向战场，这么毛躁，真令我心怜又兴奋呢。”这直姑娘，明明昨天她下床时还得靠他暗扶，今天就迫不及待地出发了。

她的心，难道只塞得下天下百姓吗？

“大人，下官见阮侍郎体虚，所以临时再配了几副药，让他带上路继续服用，对他的伤大有好处的。”太医试探地说。

“太医，你做得很好。”

太医闻言，知道自己讨好对地方了，不由得欣喜。

东方非本要离去，突然像想到什么似的，问着太医：“她送的是什么厚礼？”

太医连忙从柜里取出不敢动用的“厚礼”。

东方非一见，顿时觉得好眼熟，眼熟到昨天曾在阮家的破屋里看见过－－

突然间，他迸出大笑，笑到难以自制。

“哈哈哈！这个阮侍郎，竟然将其它官员送去的礼转送给太医啊！”直姑娘傻姑娘！这么不懂人情世故，偏偏又在朝为官。“太医，你记得，别让工部尚书看见这份礼。”语毕，东方非不禁又失笑。

去年的阮冬故，今年的阮冬故……他几乎迫不及待等着明年后年的阮冬故了，只要她不变，他就年年盼望看见她。工程本是大事，她没有想过会耗去她多少青春吗？在她心里除了百姓外，难道没有思春过？没有一个男人占据在她心里过？

只怕，在她心里占据的男子，除了阮卧秋外，就只有她的一郎哥跟怀宁了吧，思及此，东方非俊美的脸庞上闪过一抹连自己也没有察觉的恼怒。

一年多后－－

“大人！阮大人！”孙子孝连忙追上去。

夜风阵阵，阮冬故转身时，长发略乱地扑打在她美丽的脸庞上，勾勒出一抹艳色。“孙子孝，这么晚了，你还不回去睡吗？”她笑。

孙子孝回神，答道：“一郎兄叫我盯着大人。他说你这几天身子不佳，不能过于劳动，入夜之后一定得回府里休息……其实，他嘱咐我，不能让你搬运重树的。”孙子孝有点委屈，他只是个下属，上司要做什么他根本无法阻止，何况阮东潜从不拿官位压人，只是对他笑了笑，他就没辙了，所以……就算他时常看见有一个像工人的官员到处跑，他也不敢跟一郎兄直言啊。

“你别理他，是他多虑了，你看我今天精神挺好的，是不？”她笑道。

“是啊，但……大人，你毕竟是户部出身，用不着做这些粗重活儿的，何况现在工程顺利，背后有首辅大人当靠山，没人敢插手干预，你可以多休息啊。”

“早点做完，大家都安心嘛。”她掩去呵欠，见孙子孝傻傻盯着自己，她又展笑：“好了，你要没事，也快回去吧。”

“大人，一郎兄要你回小屋子，不准回大通铺。”

她扮了个鬼脸，道：“我知道了……孙子孝，你有话要说？”

“大、大人……小屋子里今晚不会只有您吧？”孙子孝不知该不该说。

“本来就不会只有我一个人啊。”她哈哈笑道：“我要先回去了，明早见。”

“明、明早见……”一郎兄与怀宁到工程另一端去，阮侍郎应该知道他们今晚不会回来睡，那也早该知道屋子里是谁了吧？自阮侍郎与东方非之间闹得沸沸扬扬后，附近县官一改态度，个个巴结，逮到机会就送礼……孙子孝模模头，明知这是官场常态，但他总觉得阮大人虽笑着收下，却不怎么欢喜。

“这次的礼……大人应该会喜欢才是。虽然不敢相信，可是这种风声也不是一天两天的，大人今年都二十多了，没人见过他上青楼，尤其还生得那副样子，自然也……”不知为何有点沮丧，算了，今天去挤大通铺吧。

阮冬故不知他复杂的心思，一路模黑走回小屋子。

这里虽有官舍，但每天来回一趟实在浪费时间，加上官舍仆役开支的费用可以是十来个工人几个月的薪资，她宁愿住在这里，就近监工。

皇朝内官俸本就少得可怜，官舍本来也没有这么奢侈，全是由邻近的知县合力送上的“贪污钱”。

贪污钱啊……她叹了口气，不能同流合污互给好处，她永远没有办法去完成她想做的许多事，但收的剎那，心头的痛感比断指还痛，痛到她曾躲起来嚎啕大哭，现在……她不哭了，几乎麻痹了，也许将来她还会收得很快乐，她自嘲想道。

一进屋里，她也没点烛。她眼力算是不错，进房之后直接走到柜前，上头摆着东方非曾送过的两份大礼。

一是被泼墨的折扇，另一个则是断成两半的扇子。

直到这两年，她才发现这些礼物是别有用意的。东方非当年的讥讽，如今到底成真了没有？现在的阮冬故，到底是被泼了墨，还是断成两截了？

“不想了不想了。”她是怎么样的人不重要，重要的是该做的事她必须去做。

明天天未亮她就得起床，要让一郎哥发现她的倦容，她可又要听训了呢。正要月兑下外衣，忽然察觉有人在房里。

也对，她癸水来时总会不舒服，一郎哥跟怀宁总是会备好热水，守在门外等她沐浴。她开心叫道：“一郎哥，你怎么不点灯？这么晚了，还要麻烦你们……”

话还没有说完，来人忽然逼近，从身后用力抱住完全不设防的她。

她大惊失色，别说一郎哥不会有这种举动了，来人身上的气味也不对劲……

糟，是有人偷袭！