梅漱寒和应浣宁同其他乘客一起成了鬼蛟帮地牢的贵宾，从他人的口中，他们得知鬼蛟帮近年来在南方水域的横行，简直就到了无法无天的地步，连官府也治不了，一方面是因为鬼蛟帮掌握了山水地形，神出鬼没难以追踪，一方面则是由于被鬼蛟帮掳去的人从未再在世上露脸，连线索都寻觅不着。
“这么说这些人是被杀喽？”应浣宁继续问。
“小兄弟，你说呢？人都不见了，不是被杀，难道是被放？”一名打扮像是商贾的人回答道，语气不大友善；应浣宁一身男装的打扮倒让所有人都以为他是不解世事的少年。“我还有一家子要养，这会儿……”另一汉子说着说着居然眼泪就扑簌簌地掉下来，一副永不见天日的样子。“唉……该怎么办哪……”
“你们是外地人吧？才会这么无所谓。小伙子，不是咱要吓你们，怕在这条河上上下下这么久，还没听过哪一个人命大，进了鬼蛟帮能安然回家的。”看来一片愁云惨雾中最欠缺危机意识的就属这两个小子了，不禁有人好言说道。
事实上，梅漱寒是向来少对外事外物动情绪，自然看来不甚在意。应浣宁则是好奇新鲜胜于畏惧，何况大木头的臂膀在她手里，不怕！
※※※
也不知道在黑漆漆的地牢里待了多久，直到大伙儿饿得前胸贴后背时，终于传来一声吆喝。
“喂喂喂，全给大爷我起来！”一名水贼手持火把，打开了地牢，后头则有两人拿着大刀。“出来出来，动作快一点！”
没人天真到以为水贼大发慈悲打算放他们回家，一个一个拖着沈重的步子走出了地牢。
今天，恐怕就是他们的忌日了，更悲恸的是，连他们的家人都不知道该在往后的这一天为他们上炷香、烧点冥钱。
天幕是蟒黑的，水贼们每人手上一支烧得炽烈的火把，一吞一吐的赤红让本就沈重的气氛更添几许狡谲。
一干俘虏被带到圆圈的中央，其中除了和他们同牢的众人外，还有原先船上的妇人女子，以及其他船的乘客，莫不是一脸哀戚欲绝。
“来来来，看看这回有没有什么好货色！”一名扎髯大汉从山寨里走出，粗声粗气地高声喊道，八成是贼头子。
“帮主，请您过目！”
“嗯！”他先往女人群走去，不理会她们个个吓得花容失色、颤得齿间格格作响，粗鲁地拉起女子们低垂的头，像是检查货品一般东模模西捏捏。
“这个、那个着青绿绸衣的、还有被发包红绅头的！”他阅看过第一列的女人后，对一旁的喽啰指了指其中的几名。
“姑娘，恭喜你们啊……”其中一名小贼狎邪地说。“有机会成为临安城里温柔乡的花魁喽！般不好哪一天能有福气伺候到咱们帮主大人！”
水贼们瞧着几位姑娘认命流泪的楚楚可怜，爆出一阵放肆婬笑……
原来，他们做的是贩卖人口的勾当！这下子大家全明白了。
“帮主，不好了！少帮主又发病了！”寨子里冲出一个小喽啰，慌张地跟扎髯大汉报告。
扎髯大汉原本凶狠的表情立刻崩溃，如今在他脸上只看得见忧心如焚。
“其他人先押回地牢！”他匆匆交代一声，人就往寨子里冲去。
于是，他们又回到黑暗无光的地牢里去了。
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“大木头，”她习惯性地窝在他的胸膛，没办法，这地牢又黑又阴冷，当然得找个熟悉又暖和的地方啦！“你猜他们会把咱们卖到哪儿呀？”
“不怕吗？”梅漱寒揉揉她的发，在她的头顶轻声道。“不怕！有你在，我－－不怕！”她更往他的怀里缩去。
黑暗中他瞧不见她的表情，从她依旧一派轻松的语气，却能感受到一种仿佛再自然不过的全心信任，感动和疼惜瞬间占据了他的心头。他稍稍俯下头，将自个儿的下颔触靠在她的额角，轻轻来回摩挲着，抱着她的双手收紧了些。
和他相处这段时日以来，对于他这种含蓄的表达方式，内心是有一份了然的，浣宁搁下心底一闪而过的情浓似蜜，继续她的想像。“嗯……我想八成是去当什么？”小厮、佣工一类的吧！”
“小兄弟，你想得太天真啦！”黑暗中有人发出声。“搞不好把你卖到往南洋或大食的商船，届时在一片汪洋里想逃都逃不了。”
“欸……对了，说到逃，那些被卖掉的人难道都不会逃吗？还有，那些人总有人认识吧？怎么会说人被鬼蛟帮擒来就从此自世上消失了呢？”浣宁灵光一现，问道。
这小妮子脑筋还真是转得快！梅漱寒心里暗赞，对于她的疑问开始仔细思索起来，这或许是相当关键的一点。
最后，他附在她的耳边小声说道：“记着，这里的食物都不要碰。”其实，梅漱寒对于自己的猜测也无十足把握，但以防万一却是必须的。
她半仰起头，只见他黑白分明的眼瞳写满了真诚关怀，本来想要细问原因的念头便打消了。
丙然，在地牢里的众人食用水贼们送来的馒头后，一个一个陷入了深沈的睡眠当中，鼾声大作、此起彼落，唯一清醒的，就是梅漱寒及应浣宁了。
“大木头，是不是咱们胃里空空的，所以才饿得睡不着？”浣宁看着这个怪现象，忍不住皱起眉头问他。
“不出所料！”他喃喃自语道，接着才对上她充满疑惑的眸子，解释道：“药经上曾言，西南有草，名曰‘干罗’，其叶如蕙，其本如蒺，黑华而不实，食之使人遗旧忘事，是以又名‘孟婆’。”
“所以，”她接口说，心里已经明白。“水贼们将这种‘孟婆草’搞成汁液用以制食，让船客在饥肠辘辘的情况下一口气全吞了，然后，他们就啥事也不记得，自然也就无所谓贩卖人口，事实上，他们是制造了一批完全没有过去的奴工，再转卖给需要的买主，是不？这种可以任买主摆布的奴工铁定抢手得很！”
“嗯。”
“哇！没想到水贼也这么聪明啊！”浣宁不禁赞道，顿了顿，又吃吃地笑着继续说：
“只可惜，还是没大木头聪明！”
漱寒听她说得逗趣，无声地扬起唇角，轻轻在她额上打了个爆栗。
“哎唷！”她配合着他的动作假意呼痛，回敬了他一个。
要是现在看得清楚，梅漱寒肯定会发现他怀里的佳人满颊嫣然、丽胜春华，如今在这黑暗中，他只能自她尖端微微弯起的明眸，看到女儿家羞答答与笑吟吟共存的娇媚可人。
“有人！”他还是没有忽略渐渐清晰的脚步声。“快闭上眼！”
浣宁立刻意会，依言合起眼睑。
※※※
“来来来，把这些人全搬上船去。动作快一点儿！明儿个一大早还得赶着出发咧！”
水贼们开始搬运地牢里随处横卧若死尸的乘客。
“唷……这小表还真轻，秀气得像是个娘儿们似的，我看花满楼的秦鸨娘一定会买他做龟奴。”一名水贼盯着浣宁佯睡的脸庞说道。
“呵，搞不好秦鸨娘会强迫他换上女装接客咧，瞧他眉清目秀的，要是娘儿们，肯定是绝色。”其余闻言的戏谑地大笑出声，极尽秽亵押慢。
浣宁是闷气在心头，却苦于无法发泄，非得装做浑然不觉，连皱个小眉、撇个小嘴都不行。她知道，大木头的想法是等水贼们将他们送到平地后，再设法月兑身，到时候就算要硬碰硬料来也无妨，犯不着在人家地盘上动手动脚，既不礼貌又没几成胜算。
“欸……帮主有没有说什么时候送那些娘儿们出山？”水贼们看搬运工作已经告一段落，就在舱里畅所欲言地聊起天来。
“这两天少帮主状况不好，我瞧帮主心情不大好喔，恐怕得拖上一阵子了。”
“这批先月兑手，咱们寨子就可以好几个月不愁吃穿。”
“唉……少帮主也不知是得什么怪病，怎么会动不动就全身痉挛，那样子我光想就觉得毛骨悚然，太恐布了！”
“是啊！”
“我也是这么觉得。”水贼们纷纷附议。
“喂！你们还不去休息，卯时要行船，可别误了。”外头有人吆喝着。
“好好好，这就回去休息了！”
※※※
“大木头……大木头……”应浣宁细声喊道，适才被那些水贼一搬，害她跟大木头分散了，这船舱里又黑又窄小，还塞这么多人，总不可能一个一个找、一个一个看吧！
没人应。
船舱里陈腐的气味，混着从人身上发出的汗臭味儿，让她难过地捏起小鼻子。怎么大木头身上的味道没这么难闻呀？莫非是我“如入鲍鱼之肆，久而不闻其臭”？她暗叹口气，摇了摇头。
“大木头……大木头……”她继续小声唤着，却迟迟没人搭理，害怕的阴影随着时间一点一滴的流逝而渐渐罩上她的心头。
浣宁把自己缩在一角，口里还不断反覆轻唸着：“大木头……大木头……”整个人的神经紧绷到了极点。
突然一只手爬上了她的肩头。
“唔放开我。”在她反射惊呼前，又有一只手飞快地罩在她的唇上，只剩下卡在喉头的闷声和身体的挣扎。
接着，她听到了！她听到了一个熟悉的声音在耳畔出现：“宁儿，别怕，是我啊！”
她二话不说地倒向他的怀里，身子还微颤着。
也够难为她了！一个娇滴滴的姑娘家，和一堆不省人事的大男人共处暗室，外头又是水贼，要完全不惊慌是不可能的。其实这一路下来，和平常那些足不出户的大闺女相比，她已经称得上是勇气十足了！梅漱寒怜惜地楼紧了她。
“你怎不答话？我一直一直在喊你……”惊魂初定后，她忍不住在他胸前埋怨着。“还以为你……”
事实上，她人在舱门口，他则被抛置在最里头，相隔老远，中间又有一堆“路障”，与其出声相应，冒着被发现的可能，不如伴在她身旁更能让她安心吧？他是这么认为的，而模着黑走过来自然不像平时这么简单迅速。
他，并没有多做解释。
说真的，理由她自个儿也猜到八分了，所以这两句只是吐吐苦水而已，并没有怪罪之意啦……
“对了，大木头，你有法子治好他们的失忆吗？”刚听到水贼们这么说，她性子里的正义感和助人习惯又被唤醒了。“还有，咱们该如何救出那些姑娘？”
“那是他们个人的造化了。”他淡淡回答。
“你的意思是……”浣宁简直不敢相信他的答案居然是这样，诧异地说，音调不自觉地提高了些。“没有救他们的打算？”
他未言，显然是默认了。
“真的不救？”她还是再问一次，实在不愿相信……
依然无语。
“好好好，你不救，姑娘我自己想法子，总行了吧？”她的怒火已燃烧起，一把用力推开他，冲动地开了舱门就往外跑。
这小妮子！他立刻随着钻出舱门，她不要命了吗？
※※※
“宁儿，你别冲动。”他在船尾追上她，拉定住她的肩头。
“你别拦我，从此以后你我形同陌路，我的事不需你插手，也没这个荣幸能让‘您’‘插手。”她讽刺地说。
愠容下的心其实是有些凄怆的……她怎么也没想到大木头会这么冷血。他，不是曾在苏州市集助她逃过暐表哥和傅管事的追寻？他，不是曾治疗照顾身患风寒的她？他，不是在这一路上一直温柔细心地护着她？现在，怎么会是如此绝情呢？是她错认他了吗？
是她太一厢情愿地迳自在心里勾勒他的形象了吗？
“宁儿……”梅漱寒低声地唤了一声，心揪紧了起来，有些－－疼。
“放手啦！”她索性回身格开他的箝制，人飞也似地跃下了船，往地牢方向直奔，动作要既轻且快，否则，待天一明，要逃就困难了。
小心翼翼、步步为营，浣宁闪身进入地牢。
“快开门！”她用自己的匕首抵着看守贼子的头上，沈声命令。
睡意蒙陇的贼子乍然遭受胁迫不得不照办，打开了囚禁姑娘们的地牢。
“快走，各位！岸边有艘船，先上船再说！”
里头几位姑娘竟然没有动作，只是面有难色地看着她，有的轻咬着下唇，有的绞紧衣摆，总之没有人有欣喜的表情……根本是连一丁点开心的神色都欠缺！
究竟这是怎么一回事呀？浣宁有些迷糊了，大伙儿不是应该对于自己有机会侥幸逃过卖身命运感到安慰吗？怎么看来浑不是那么一回事？
“你们……怎么了？”她的声音透着疑惑和不解，第一句话里的慷慨激昂、神采飞扬全不见了，甚至莫名地颤抖起来。“快……快走啊！”
“公子，”其中一个被发包红绅头的女子怯怜怜地开口说道。“你的好意我们心领了，我们，不能走呵！因为要是……要是被发现了，搞不好连活命的机会都没有了，留一条命在，咱们还有回家的可能。”
其余女子也频频点头，无声地表达了她们的意见。
傻瓜！等你们忘记家在何处，家有何人，还回得去吗？她在心里急急嚷道，却苦于无暇向她们详细解释。“无论如何，你们快走，不走，怎么知道不会成功？”
她们面面相觑－－用眼神交换意见，最后，没有任何人有任何动。
难道，是她过于一厢情愿？是她想得太天真？难道－－大木头才是对的吗？浣宁不禁茫然了起来，这一闪神倒给了被挟持的贼子月兑身的企机。
他一发觉抵在脖子上的匕首力道变轻，马上擒转她的手，立时化劣势为优势。
浣宁被他的动作吓了一跳，随即意识到自己的胜算遽减，手中的匕首也就不客气地舞动起来；不过，她倒不恋战，因为她明了自己的斤两，和几个小贼打一打还撑得过去，但要是招来一大群就小命不保啦！所以，只能边打边退了，却不免担心会惊动到其他的人。
真是“武到用时方恨拙”呀！要是缠着表哥表嫂把点穴功夫学精了，根本就不必在这里提心吊胆。她忍不住小小地埋怨起自己来了。
丙不其然，她忧虑的梦魇成真了，才刚探出身子，就发现好几个贼子手拿家伙已然候着她了。没法啦！不得不硬着头皮闯闯看了……
随着贼子一个一个加入，她渐渐感到无力招架，更何况她手里握的是短小的匕首，纵使能斩金削铁，仍旧无法与他们的大刀相比。
眼看刀刃就要往她身上砍去，突然，“啊－－”几名持刀向她的水贼同时发出痛嚎，右手仿佛气力尽失，手上的大刀拿不住，纷纷落地。
这是怎么回事？浣宁很想好好想明白事情的来龙去脉，但是时间紧迫，她不及细想，才往船的方向跑了两步，又有另一批水贼朝她袭来……可同样的歹运亦降临在他们身上。“是谁？”她瞧见那些惨叫的水贼右肩后头都插着一根金针，分明是有人出手相救。
大木头……会是你吗？
其余的水贼见情况如斯，不敢再任意向前，只得将她团团围住困在中间，双方陷入凝重的对峙气氛中，像是绷紧的弦似的，谁也不敢轻举妄动。
“大木头，是你吧？”她终于还是喊出口，虽然不知他人在何方。
没有任何回应。
“哼！不答话就算了！你甭插手，这是我自己的事！”她火了，哪有人老是这样的嘛，难不成还在跟她呕气？可是，即使情况如此，她还是不以为自己出手救人有错，自然也就没有必要一副卑躬屈膝的认错模样，求他出手解危。
梅漱寒其实不是在跟她闹脾气，他只是－－有些不知所措吧！不知自己该以么样的态度面对她，不知她会以什么样的态度看待自己。
另外，他不想她有任何“被救”的感觉！
对他来说，这不是“救”，而是“保护”！他不要半分她的感谢，他，不过是对自己的心诚实，对自己的承诺负责！
是的！在十五年前的淮水岸，他给自己的承诺他要守护他想要守护、愿意守护的一切。
宁儿，就是他目前最想紧紧守护的人呵！
应浣宁看这局面值着也是僵着，既然想逃也是无路可逃，好吧，豁出去了！她主动挑起另一波的刀光剑影。
情况的发展与刚才雷同，浣宁奋战没多久就明显地左支右绌了；面对这么多凶狠惯了的水贼，她这素来被保护得好好的小泵娘能力拚至此，已经让她对自己有点小小崇拜了。一个昂藏的黑色身影飘然进入他们的武斗圈子中……是他，终于按捺不住的梅漱寒！
“大木头！”她唤了他一声，手里的匕首没有丝毫迟缓停滞。
“嗯！”他应道，捻在指问的金针已经飞快射出数回了，只瞧见水贼们呈同心圆状一一倒地，哀嚎声像是打在岸头的浪潮般一波波迅速漫延开来。
“且慢！”一声暴喝从寨子的方向传来，心有畏雇的小喽啰立刻笑逐颜开，来的人正是他们的帮主祝肖虎。
“你们好大的胆子，竟敢动咱们鬼蛟帮的人，活得不耐烦了，是吧？”他一来到就鼓着洪若沈钟的大嗓门儿，霸气地说道。
梅漱寒文风不动地立在当场，丝毫无半点畏惧，对于他的挑衅全不加理会，倒是一只手抓扶着浣宁的肘，一副保护非常的模样。
怎么可以，我们正在吵架中耶你这冷血的大木头，姑娘我可没这么容易就跟你和解！她使力甩了甩臂膀，却摆月兑不了他的铁腕，咽不下的这口气索性发在给这鬼帮主的回话上。
“怎样？他就是不想活，你们有本事送他上西天吗？”她也霸气十足地说，想当然尔，浣宁口中那个嫌自己阳寿太长的“他”，就是她身旁的这根大木头。
“你这小表……”祝肖虎显然是不满她没有礼貌的应对，虽然他自个儿的语气也不是很好，但他是帮主欸，总该有点特权吧！
正当他怒气被挑起要破口大骂之际，他身旁一个着长袍、书生样的人赶忙拉住他，很快地附在他耳上说了些什么。
祝肖虎立刻从张牙舞爪的猛虎变为温驯小猫，脸上狂胀的火气消逸无踪，他再次开口居然语气恭敬许多即使用词还是颇为粗鲁：“你们两个小伙子有哪一个是大夫？”
“我们没有义务回答你吧！”她送给大老虎一个丑丑的鬼脸。
那个书生样的家伙开口了：“两位官人，我家少帮主三年前突然身患怪病，这些日子以来始终昏迷不醒，有时又会突然全身抽擂口吐白沫，遍寻名医珍药都惘然无效，帮主为此事甚感忧心，想来两位官人一定对药石小有研究，才识得‘孟婆草’，不知可否请官人为咱们少帮主诊断诊断？”
“这……”她有些犹疑，看那恶霸一下子气焰全消的诚恳样子，她还真有那么一点心软了，可是会医术的不是她，认出“孟婆草”的也不是她，就算她动了侧隐之心，又有何用？那根大木头哦……唉……甭盼啦，这么冷血！她一想到这层又不禁狠狠朝他瞪上一眼，哪有悬壶济世的大夫像他这么没人性的！
“哦？”梅漱寒倒不同于方才，他挑眉主动回应发出一个问号，目光炯炯地望着祝肖虎，等待他给予进一步的保证。
祝肖虎搔了搔后脑，不明所以，仍是一头雾水，直到那名书生在他耳边提示了两句，他才恍然大悟地抚掌哈哈大笑。“好好好，本帮主答应你们，不管事情结果如何一定让你们毫发无伤地离开鬼蛟帮，而且，本帮还派手下一路护送两位出这水域，够诚意了吧？”
他衡量半晌，颔首允了祝肖虎之言。
“两位请随小人入内。”书生有礼地在前头带路。
这大木头怎么转性转得这么快？应浣宁愣愣地望着梅漱寒，没料到他会答应得如此爽快，心里很是不解。
他回看了她一眼，免得她写满困惑的表情可爱得令人抨然，微微地扬动了唇角，轻得连一旁的她都没有发现……
※※※
“如何？我儿子情况怎样？你倒快给本帮主说句话呀！”祝肖虎看他诊脉后皱着眉想了好一会儿，终于忍不住急急问道。
梅漱寒仍是全神沈在他的思索里，没答话，这鬼蛟帮少帮主的情形当真诡谲非常，他脑中闪过的是一种传自天竺的蕈类，可是这种蕈类早在李唐时代就未在中土现踪，梅漱寒自然也不曾见过，只是瞧他怪异的症状实在……实在是没有其他医书药经有类似的描述，除了误食这种天竺蕈。
“他是什么时候开始有这种状况的？我希望有人可以给我比较详细的说明。”他冷静地说，不论如何，这是他的职责，尤其像这般棘手的病症，对他无疑更是种挑战。
“唔……你是说……黑色、外缘呈枫叶形的菇类？”听了一番叙述，梅漱寒把意欲得知的部分截取出来。
“是啊！少帮主还说，那种生得奇怪的菇类颜色简单，应该是可以下肚的，所以……所以……”
“大木头，你的意思是说，这家伙是吃了那种东西才变成现在这个样儿的？”一旁的浣宁专心聆听下来，约莫抓着了梅漱寒的思考方向。
“嗯。”他几乎能够断定，鬼蛟帮少帮主昏迷不醒长达三年的原因了。只是，实在太不可思议了！说实在的，对于能否治愈他，梅漱寒并无全然的把握，但他必须试上一试。
“给我三天的时间，我尽力而为。”
“哦，对了，大帮主啊，可不可以跟你打个商量？”看到那个大老虎感激涕零的滑稽样，浣宁露出了狡狯的笑容，虽然威胁不是什么光明磊落的招数，但，非常时刻需用非常手段暧！这可不是她没有同情心唷！“那船上那批人呢……嘿嘿……大帮主可得高抬您的贵手啦！”
这……这……这臭小表，分明是只以为有老虎撑腰的狐狸嘛！祝肖虎心里咕噜咕噜老大不情愿地点了点头。唉……那白花花的银子呀！
表灵精应浣宁得逞的满意笑容，和祝肖虎遭迫的无奈苦笑形成强烈的对比，瞧在梅漱寒的眼里，真是有趣得紧，在接受挑战的三天到来之前，他还是情难自禁地微微一哂。
※※※
“大木头，你……没事吧？”三天后当房门开启，出现在应浣宁面前的梅漱寒憔悴得令她委实心疼起来，她二话不说立刻上前挽着他，就算他没有虚弱到要人扶持，她也要他知道这三天她是帖着他、念着他、关心着他的。
梅漱寒向她放松一笑，累是真的累了，但看到她见着他的那种欣喜笑颜，平常强抑的所有感性思维都获得释放。
“喂喂喂，小伙子，我儿子的情况到底怎样？”偏有一只不解风情的大老虎此时粗鲁地插话进来。
梅漱寒轻轻点了点头。“大体上没事了。”
“嗯……很好！”祝肖虎开心到决心要给他一个狠狠的拥抱，脚才跨出一步，才蓦地发现这小子的话似乎哪边不对劲，动作立时僵在当场，半晌才张着铜铃大眼，对梅漱寒吼出声来：“大体？什么叫做‘大体’？你倒给本帮主解释清楚！”
“喂喂喂，大老虎，”应浣宁学他刚才喊梅漱寒的口吻，为大木头得到如斯待遇抱不平。”你就让大木头先歇一会儿嘛……他可是辛苦了三天三夜都没睡呢！”瞧他那眼睛四周筑了一圈儿，肯定是这样。
他看她一副坚决保护自己的样儿，真是又感动又好笑的，温柔地对她说：“没关系！”
转向祝肖虎时又恢复他一贯的沈稳平淡。“他会好起来的。”
说完两人就迳自离开了，对于祝肖虎的问题的解释，留待他补眠之后吧……
哪……哪……哪有这样的？祝肖虎哭笑不得地盯着相偕而去的两人，真是只能无言以对，他－－旁人闻风丧胆的堂堂鬼蛟帮帮主，居然对他们没有丝毫威吓作用，反而有败给他们的感觉，还是败得一塌糊涂、败得彻彻底底！
哪有这样子的嘛……
