连着几天，水芙蓉住下的院落都不再有人探访，只有婢女定时送来药膳而已。

水芙蓉感到好无趣。习于暖热气候的她，对屋外的风雪严寒可谓一见生畏，没有兴致出外赏雪弄景；镇日闷在房里，没有笔墨也没有瑶琴，害她只能对着铜镜，看着颊上青青紫紫的瘀痕，一天淡过一天。

奇也怪哉，是她的人缘不好吗？为什么都没有人肯来串门子，连那个可恶的男人都不再来探视她的情形？

心头第一次掠过男人的身影，水芙蓉蓦然脸一红……不是说她思念他啦，反正那副高傲冷酷的嘴脸不看也罢。只是，无所事事的时间实在好难打发，如果有个至少肯陪她斗嘴的人出现，那也是好的嘛！

思绪千回百转，终于还是绕回那一点——他，为什么都不来？

就在水芙蓉端坐梳妆镜前胡思乱想的时候，门板突然被用力地拍开。

“放肆，是谁……”一代名妓的脾气差点溜出来骂人，她赶紧用小手捂住口。

只见上回的那一大票娘子军，又浩浩荡荡杀了进来，挤满了小小的房间。

一见到她们，水芙蓉立即想到萤芝之前在她颊上留下来的“纪念品”，防卫心乍然急升，但还是拱起客气拘谨的笑容。

“瑞雪！”萤芝不管何时出现，都是一派当家主母的神气模样。“起来起来，换个姿势让我们好办事。”

水芙蓉一脸莫名其妙。“有什么事吗？”她娇弱问道，努力维持友好的态度。

“我们是来帮你梳妆打扮的。”萤芝一脸“快来叩谢我们大恩大德”的表情。

“为什么要梳妆打扮？”看着她们手中拿的胭脂盒五颜六色，水芙蓉心里有着不祥的预感，她的心里，不断地浮起莫亭言说过的话——

“欢迎来到莫城。你将会发现，莫城的人和全天底下任何地方的人没有什么两样，一样有善有恶、有邪有正，甚至还更精采的哩！”

这番话，在她心里植下了怀疑的根种。到底眼前这些女人的居心是善是恶？两方在她心里交战着。她已经不能再像上回一样，硬拗自己相信她们是善意的，自我保护的藩篱虽未全然筑起，但她已经学会小心应付。

“我们听到消息，城主一个时辰之后，将在议事堂里接见你。”

“真的吗？”水芙蓉惊讶地霍然起身。她正在猜想，莫城的城主为什么迟迟没接见过她？他是不是不肯答允让她成为莫城的一份子，所以见也不见一面？

现在，听到萤芝带来这个消息，她兴奋极了，却也有点紧张，知道真正改变一生的重要时刻才要来临，之前冒雪投奔的困难根本算不上什么。

“是真的。已经有许多人挤在议事堂里，等着见你一面。可怜的瑞雪，你一定惶恐得不知道该怎么办，对不对？”她有些可怜这个娇弱的女人，像只小老鼠的她，恐怕会被围观的人众吓着，搞不好还会当众哭泣呢！萤芝幸灾乐祸地想着。

再大的场面水芙蓉都曾见过；她或许紧张，但不代表会手足无措。“我……”

“放心吧，我们会帮你的。”萤芝快速截断她的话，向身后的女人打个手势。

“等一等……”水芙蓉心中的警钟大响。她们想做什么？

“姐妹们，上！”萤芝使个眼色，黑鸦鸦的一群女人全朝水芙蓉扑了上去。

在这些健丽女人的围攻之下，纤细的水芙蓉格外吃亏。她挣扎不过，很快地就被两个女人架住双手，其他人急急忙忙打开手中的胭脂盒，一时香气四溢。

萤芝站在一旁，发号施令。“不用替我省钱！胭脂替她抹得愈浓愈好。”她笑得像只看着鸡的黄鼠狼。“瑞雪，我对你够好吧？如此不计成本为你打点门面。”

时至此刻，水芙蓉终于认清事实，不管她说服自己多少遍，这些女人就是怀着莫名的敌意而来；她们打从一开始就对她有意见，抓住每个机会要让她见识她们的厉害；莫亭言的逆耳忠言，说得一点也没错。

就在水芙蓉出神的时候，这些女人在她细女敕如花瓣的脸上，化了浓艳的妆容。

萤芝窃笑，很满意她们的成果。她从婢女的手中揪下一件衣裳，不怀好意地说道：“别说我待你不好，瑞雪，我可是将衣橱里最美丽的衣服带来借给你了。”

望着那充满艳泽的夸张色彩，水芙蓉微蹙着眉。她崇尚素雅，冰纨白衣一向是她的最爱；对于花花绿绿的色调，她向来没有多大的兴致。

“你不会不赏脸吧？”萤芝沉下脸，一副就要使唤人押她换上的狠霸模样。

水芙蓉已经对她生出了戒心，自然不会自讨亏吃。手段圆滑的她，怎么会不知道这是她的诡计，又怎么会不知道该小心对待？她巧笑倩兮地收下。“谢谢你的慷慨相助。请各位姐姐都先到外头等一会儿，瑞雪换妥了衣裳就出来。”于是一帮女子全走了出去，个个脸上都挂着奸计得逞的笑容。

低头看着手中那件俗艳的衣衫一眼，水芙蓉冷冷一笑。

她水芙蓉在澄湖能以一介女流身份，自立名满天下的芙蓉阁，不但让凡夫俗子对她心生仰慕，更让皇亲富贾臣服裙下，捧着银两盼她笑。有如此能耐的她，难道会拿这些自鸣得意的小娘儿没辙吗？

这些闺阁女子，平素把女诫、女则放在床上当枕头垫，笑不露齿、立不摇裙，一副纯善模样，自以为骗得过全天下的人，并借此暗算人。她水芙蓉岂是好惹的？想用这种办法欺负她？门儿都没有！

她坐下来，揽来铜镜一照。看着脸上夸张的五颜六色，她淡然一笑，取来巾绢与清水，轻轻擦拭，揩去多余的色彩，再以纤指匀妆。接着，将萤芝“特地”借给她穿的“漂亮衣服”，搭着她喜爱的白衫穿上身。

“瑞雪，你好了没？”萤芝不耐地拍门大叫。

“来了。”水芙蓉整妆完毕，对着铜镜做了个得意淘气的神情，转身离去。

在屋外吱吱喳喳、等着看瑞雪灰头土脸的女人们，望穿秋水似地直瞪着房门。

门扉一启，盛装丽人袅袅亭亭地出现，绝艳风华几乎闪盲了所有女人的眼睛。

“让各位姐姐久等了。”水芙蓉柔柔一笑，朱唇凝着温柔笑意。

她很清楚自己天生丽质，浓妆淡抹两相宜，所以萤芝打算在她身上施展的奸计，根本不构成威胁；反而在她的巧手打点之下，将艳派女人味全部衬托出来。

“哇，好美！”萤芝的丫头小香望着她雍容的妆扮，阵前倒戈地轻嚷着。

此时，任何女人站在瑞雪身边，都只像是衬托红花的绿叶。不晓得瑞雪姑娘的巧手究竟有什么魔力，竟能造就神奇？！

“真的很美吗？”水芙蓉转了个圈，轻盈的步伐有如春日雀鸟。“都是托大家的福！要不是萤芝姐姐领着大家来替瑞雪打点，瑞雪能见得了人吗？”她轻笑着，仿佛未曾察觉萤芝的诡计，其实心里清楚无比。柔软的话语敌得过世上最锋利的刀剑；如果必须回报某人的恶行，她宁可优雅温柔地动动口。

此言一出，果然有如当面甩上的一个大巴掌，将萤芝从恍神中震醒。

她的眼是红的，因为强烈嫉妒；她的脸也是红的，因为又羞窘又震怒。怪了，她不是要人丑化瑞雪吗？瞧她脂粉颜色未改，却已不再俗丽，反而艳光四射。她大感不满，费心欺负人却未尽兴，所以又悄悄地对丫环吩咐了一些事。

“议事堂在什么地方？城主不是等着要接见我吗？”水芙蓉笑若春花，心里充满了小胜一场的得意。“有劳各位姐姐带路吧！”

因为耳闻过瑞雪姑娘的许多传闻，以及莫爷与她即将缔结姻缘的关系，之前没有机会见她一面的莫城子民，打算借着这次城主接见的机会，一睹她的庐山真面目，因而几乎挤爆了议事堂。

“来了来了，瑞雪姑娘来了！”

水芙蓉才刚出现在议事堂的百尺之外，就有认得她的人们大声叫喊着，宣传她的新名字。她还来不及露出甜美的一笑，许多评论便此起彼落地响起了——

“唷！这个瑞雪姑娘，怎么打扮得这么艳丽……”

“是呀，浓妆艳抹的，虽然很漂亮，但也太不合时宜了吧……”

水芙蓉渐渐走近，唇际酿着温柔笑意，心里的失望却与时俱增。原来，莫城真的不是那么特别；这里的人们也会对人品头论足，就像其他地方一样。

随着她走近的身姿，在她面前的人们也不断地排开，水芙蓉的心里，渐渐染了紧张的情绪。她知道，城主有着至高无上的地位，人们听凭他的号令，他所说的话，都不敢不从。他拥有决定谁能够居留的权力；如果他执意驱逐某个人，那个人终其一生将不会再有踏入莫城的机会。

传说之中，他有双像鹰一般犀利的眼睛，可以看透人们心里的恶念。任何人动的歪脑筋，在他眼中都将无所遁形。她知道，以世俗对女子的要求，自己是离经叛道了些。这位传说中英明睿智的城主，会不会因而不准她驻留？

水芙蓉揣着忐忑心心情缓缓走近，美貌也引起一阵阵潮浪似的惊叹。直到最后一个碍眼的人影排开，上座者赫然出现——

“怎么会是你？”所有的不安，都化成一句强烈的质问，冲口而出。水芙蓉遽然瞪大水眸，失声叫嚷道：“你怎么会在这里？”

石椅上，端坐如仪的男人，正是那个失踪了好几天、害她胡思乱想的恶质男人。他噙着很淡很淡的笑意，气定神闲地睥睨着她。

水芙蓉仰视着，不敢置信地摇头。他的墨眉依然斜飞上扬，眼神也玄秘深幽，薄唇抿着，看来是冰傲难惹的模样，但她却从他的视线中，读出几许嘲谑。

他很乐于见到她吃惊的模样？！

“我不在这里，”他缓缓启口，低沉的嗓音扫下所有声潮。“该在哪里？”

“可是你在这里做什么？”水芙蓉的脑子依旧一片混乱，拒绝去想他在那个位置出现所代表的意义。

“放肆！你怎么可以对城主这样说话？”四周人们斥责她。

“城主？”水芙蓉以几乎晕厥的表情，转头向人们求证。“这个下流的家伙，是莫城的城主？”她惊讶地拔尖音调。“他的确是城主，但他绝对不下流！”人们义愤填膺地怒吼道。

水芙蓉没有理会他们的怒气，立即转过头去。“你真的是城主？”

“没错。”莫慎扬扬起了在众人看来是威严性格、在她看来却是可恶透顶的笑痕。“虽然我的肖像图不曾满天飞舞，但是莫城的子民却都认得我。”

“可……之前没有人唤过你‘城主’啊。”水芙蓉还是拒绝相信这事实。

“他们习惯用‘莫爷’称呼我。那是继承城主之位前，人们对我的称呼。”

水芙蓉瞠目结舌地瞪着他。她怎么没有想到，“莫城”与“莫爷”之间的巧妙相关性？还有，他愤于指使人的恶霸态度，不容人不从，也不容人拖延；这些都暗示了他的地位至高无上。莫城里惟一合乎这些条件的人，不就是城主吗？

呀！她是猪头吗？这么多显而易见的线索摆在眼前，她为什么就看不出来？

她恍然大悟的表情，像是想拍桌理论，却又十分懊恼的模样。原来，莫城的城主既没有秃头，也没有肥肚腩，而且一点都不臭，反而还年轻俊帅得很！

“瑞雪姑娘。”莫慎扬轻咳一声，借以掩饰发噱的冲动。她气急败坏的神情，让他忍不住要逗弄她。但，这是种什么样的心情，他却没有仔细探究，也没有意识到她竟然让不苟言笑的他有了调笑的情绪。“我记得你曾经说过，见到了城主，你首先要告状的，不是吗？”

莫慎扬的形象向来威严冷肃，他有意逗弄她的言语，也只有在水芙蓉耳中听来是可恶下流的；对于其他人而言却还是威慑四方的。人们又开始交头接耳了起来。

“瑞雪姑娘要告状？告什么状？难道是有人欺负她……”

“萤芝小姐，她会不会是要跟城主说我们的不是……”

水芙蓉闻言，眼中登时冒出灿亮火花！这臭男人，煞有介事地在议事堂里接见她，以城主的身份盘诘她；他看似道貌岸然，其实根本就是玩弄她为乐！

“可恶，你这个登徒子！”她暴跳起来，娇嚷着发飘道。“居然敢欺负我！你不但看去了我的身子，还敢在这里嘲笑我！”从来没有人能让她如此失态，除了他以外。怒气让水芙蓉口不择言，说出令人脸红的事实。

虽然她的怒焰高涨，但是，那娇娇弱弱的模样一跳起脚来，还是优雅得很，像尊维妙维也斗的玉女圭女圭，非但不惹人厌，反而还让人心生怜爱。

凝睇着她，莫慎扬心里翻起阵阵狂澜，在薄唇旁带开一丝波纹。

“瑞雪姑娘，你讲话何必……何必这么露骨？”虽然这是大家都知道的事，但心照不宣也就罢了，有必要大声嚷嚷吗？

“露骨怎么样？”水芙蓉被莫慎扬唇边莫名的笑纹气昏了头。“他都敢看了，难道我还有什么不敢说的吗？”

“城主又不是有意轻薄你，再说他也愿意负起责任啊……”人们七嘴八舌。

“责任？”水芙蓉的嗅觉敏锐，马上就嗅出了其中的不对劲。“什么责任？”

事关重大，不得胡乱开口，莫府总管摆摆手，示意众人安静，由他代表发言。

“虽然城主是救人心切，但他与姑娘……嗯……这个……”保守的总管吞吞吐吐地带过两人的牵扯。“倒也是实情，所以城主打算择日迎娶你过门。”

许多尖锐的抽气声响起，伴随着芳心碎裂的微鸣。虽然在座所有的人，除了水芙蓉以外！都已经知悉这个决定，但明言提及，还是让女人们哀痛欲绝。

在众人的认知中，早在她由公子变成姑娘的时候，便已经是莫慎扬的人了。而这无意中造成的结果，就是让萤芝及一干女人又妒又羡的“特权”。

水芙蓉的樱桃小口张得奇大，傻了半天。

她一直想要合拢小嘴，却总是忘记。这没什么好高兴的——水芙蓉在心底一再告诉自己，但是一颗心却不知怎的，飘呀飘上了天。原来，他想娶她呵！

傲然强悍的他，终于也臣服在她的罗裙之下！虚荣与得意让水芙蓉好想仰头大笑；但是，内心却有个小小的人影，那是她纤弱细致的女人心，纯粹因为他的提亲而惊喜；惊喜之中，还带有许多属于小女人的娇羞，涩涩地喜悦着。

他也中意她吗？是什么时候开始的事？为什么之前她一直没有看出来？

半晌之后，她呆愣的表情才恢复自然，心里其实在乎，却装得漫不经心地问道：“你……你打算娶我为妻啊？”

“以示负责。”莫慎扬言简意赅地解释动机。

“……负责？”这两个字像是一根细细的针，刺破了饱胀的牛皮袋。水芙蓉眼中的骄阳迅速落下，变得沉冷。“就这样？”

莫慎扬不假思索地颔首，不曾在这个答案之外，细思潜在的其他原因。

他端视着她。她眼中浮现的是明明白白的失望——她在失望些什么？之前不是还恨得牙痒痒，骂他是登徒子；被他无意中看去身子，一副绝不肯善罢干休的模样，如今他表明了娶她负责的心迹，她还有什么好不满的？

可是……该死的，他竟然因为她陡然下落的情绪而感到怏怏不快！

“你！”可恶！好强的水芙蓉几乎要气哭了。天底下曾经动过娶她念头的男人何其多，但从来没有一个人敢用“负责”两个字当作理由！“谁要你负责啊？”

此言一出，议事堂里已是一片死寂，百余双照子都不住朝着她的纤影晃去。

莫慎扬没有想过她的反应竟是如此剧烈，他多少料到她会使一点小性子，却不知道竟会弄得这么僵。她是在生气吗？为什么？

“瑞、瑞雪姑娘，你……”莫府总管结结巴巴地唤着。

“你什么你？”水芙蓉好生气、好生气地嚷着。“本姑娘千里迢迢来到莫城，是想过过和以前截然不同的生活，我可不是为了嫁人才来的！”

是她想太多了！那个臭男人才不是因为喜欢她、中意她、看她顺眼，才想要娶她，而是因为“负责”。她水芙蓉会为了“被负责”而嫁人？

炳，别傻了！想娶她的男人，如果不是因为真心爱着她，就休想会有娶到她的机会。光是凭着那句“以示负责”，他就只有靠边站的分儿！

“所以你……你要拒婚？”总管颤抖地发问着，不敢相信竟然会有这种结果。

“对，我要拒婚。”水芙蓉双手插腰，像一只张牙舞爪的小野猫，低吼道：“怎么样？不满吗？有胆量就来架我上花轿啊！”

水芙蓉的话，立即引来众人的围剿。“我们莫爷何必架着你上花轿？又不是非要你不可！排队等着嫁莫爷的人那么多，你不嫁，别人抢着呢！”

见事有转机，萤芝连忙扑上前来，只差没有抱住莫慎扬的大腿，以示她可昭日月的痴心。“慎扬大哥，瑞雪不要你，你还有萤芝啊！”

莫慎扬霍然起身，那有如猛兽倏然跃起的气势，震慑住全场的骚动，议事堂里随即陷入一片死寂，气氛僵凝得就像要逼人窒息。

她拒绝嫁给他？这道意念贯射入他的脑中，引起一阵类似刺痛的感觉，有如失落……不，绝对不会是失落！对他而言，娶了她仅是以示负责，只是他没有预料到她会拒绝，而他不习惯被拒绝，如此而已！莫慎扬的眼神愈来愈冷。

算了，拒绝就拒绝，这没什么大不了，不该动摇到他的情绪！

“你拒婚？”他的眼眸深如幽潭，凛冽如冰的气息直直冲向水芙蓉。“当真不后悔？”

“不后悔！”要她降格以求？免谈！

“好，这件事就暂时压下。”他坐回石椅上，气氛却没有因此而摆月兑紧绷。

“这还差不多！”话虽然是这么说的，但为什么还是有着一丝丝的怅然，扩散到她的心房？

就在这时，在萤芝无声的手势暗示下，专门侍候水芙蓉的婢女，端着热呼呼的药汤，小跑步地上前来。“瑞雪姑娘，该要喝药了。”

水芙蓉看她们硬着头皮的模样，心里正觉得奇怪。这两个婢女很会做表面工夫，平时希望她们在身边解闷，老是跑得不见人影，这会儿在众人面前倒是现身了。

“小心烫呵！”两人小心翼翼地叮咛着，眸子却不敢直视着她。

水芙蓉心知有异，仔细瞧了瞧。药汤看来不是很烫，闻起来却特别苦，色调也暗沉许多。她辨出那气味，这药汤里只怕加了不少黄连！

“拿下去吧，我不想喝。”何必自找“苦”吃？

“瑞雪姑娘，你喝的汤药，都是慎扬大哥苦心为你搜集来的，你快不要使小性子了！”萤芝嚷嚷着。那碗调了味的药汁，是她特地吩咐丫环们送上来的，为的就是要让她难看、难受。

“是呀，为了这些药，莫爷遣出去的几个下人差点跑断了腿。这等好意，你不肯领受吗？”另一个女子也帮腔，都是要劝她喝下那碗加味苦药。

但是，她们却没有想到，这番话听在水芙蓉耳中，反而听出了另一番深意。

这些汤药，全是他特地找来的？水芙蓉心中一动，盈盈的眸子求证地睨向他，而他却有意无意地别开眼神，姿态冷傲地看不出所思。

他在避些什么？是因为心意被窥看的别扭，所以才不愿意正视她吗？

水芙蓉对于药材略有了解。这些天她所服下的药草，都是珍贵难得的上品，她一面调养身子，一面也暗暗诧异：莫城的人难道都是面恶心善；表面上对她伺机欺凌，私底下反而十分照顾她？直到现在才知道，原来这都是他费的心思。

他干么对她这么好？想起之前入口的苦口良药，一缕甜味反而在心底蔓延开来。他呀，表现出来的态度那么跋扈，心眼又是那么坏，为何私底下却对她好？要是旁人没有说开，她要到何年何月才会知道他所费的思量？

说不出心中是什么感受，只觉得像是淋了甜浓香滑的蜜。他的心意比她所收过最昂贵的礼物更让她感动，虽然无形，却在她心里深深驻留。

这份感动，冲刷掉方才大部分的怒意，她决定暂时不计较他“娶她以示负责”的可恶，只是，那份莫名的怅然恐怕一时之间还是消不去的。

“瑞雪，快把药喝下吧！”一声声的催促，吵醒了她的沉思。

水芙蓉回过神，侧眼瞄见萤芝对婢女们努努嘴，猜到了这又是她的把戏。

如今，她已看清了这些人的心计，倒也不再忍气吞声。“就跟你说了我不想喝。”她心一横，伸手挡住那碗药。

萤芝伸手帮忙，硬是把碗挤来，水芙蓉纤手一挡，混乱间竟打翻了药汤。

黑黝带着黄褐的汤汁，尽数泼向萤芝的裙角。“啊，我的新罗裙！这是我昨天才裁好的新裙子啊！”她哭丧着脸，看那雅致的布面染成了脏污。

水芙蓉一脸歉疚。“对不起，我去找块布来帮你擦擦。”她躬身向前，仿佛在替萤芝抖去裙摆的湿意，其实是在她耳边小声说道。“你呀，自作自受！”之后她跳起身来，装作要去找寻布巾，其实已经溜出门外。

药汤很苦很苦的气味，渐渐扩散到整个议事厅。光是用鼻子嗅闻，众人都蹙起了眉头，怀疑哪有药是这么苦的。莫慎扬剑眉一蹙，寒眸冰凝。之前本来还在怀疑她为何不愿领情，现在终于知道原因。他声色俱厉地问道：“我记得瑞雪喝的那帖药里，明明没有黄连。是谁擅自加了这一味药？”

侍候水芙蓉的两名婢女立即跪下来求饶。“莫爷恕罪、莫爷恕罪！”

“你们好大的胆子，竟敢在我的眼下胡来！”莫慎扬怒不可遏，虽然来不及细思为什么，但是只要一想到，被遣去贴身照顾她的婢女竟敢恶整她，就感到震怒和一丝丝……极不舒服的莫名感觉。

站在门外、倾听莫慎扬严斥的水芙蓉，打从心里漾起了甜甜的笑容。这么一听，莫慎扬的确是挺照顾她的嘛，一见她有委屈，立刻就为她伸张正义。

他对她不错，但是方才以眼神向他求证的时候，他又何必闪躲她的视线？难不成他那霸道又强势的心里，真的有一丝丝的别扭，为善不欲人知？

水芙蓉偷偷地笑开来，有些窃喜、有些得意。虽然，她还没有完全释怀他的恶劣、他的跋扈，但此刻她也不得不承认——其实，莫慎扬也有很不错的一面嘛！