香味。

鼻头抽了抽，像只寻著肉香的小狈儿一抖一抖地嗅动著。

是菊的香味。

被衾间探出一张汗湿的小脸，病中的高热煨红了圆鼓女敕颊，兀自紧合的眸子因嗜睡而酸软得睁不开，鼻塞到几乎失去嗅觉的俏鼻此刻竟接收到那股菊香。

不，不是菊的味，这是梅舒迟的味道。

小粉娃猛瞠眼，眼帘中，那只正准备为她拭去额上湿汗的大掌似乎被她突然醒来所惊怔，迟疑地定在她额前五寸，直到她的眸光凝聚，终於将大掌的主人看个分明。

“小迟哥……”烧得有些混沌的脑子只能挤出这三个字，小掌想从被衾中伸出来抱他，却先一步让他压制住，不容她著凉。

大掌握著布巾，轻覆在她饱满额际。“病好些了吗?”

“不好不好……头疼喉疼，到处都疼。”小粉娃赌气兼撒娇。

“谁教你练完武，一身汗的，又跑到梅庄后山的菊圃去吹风?”大男孩的口气虽是斥责，但又添了宠溺及心疼。

前些日子梅庄正忙著采菊晒菊，使他忽略了那总跟在身后的小粉娃带著一身汗湿，陪他在菊圃里挨了数时辰的秋风，所以她的病，他难辞其咎。

“都是小阳笨师弟害的，要不是他死拖著我多陪他练一套剑法，我才不会这样咧!”说到那名同拜梅庄老护师为师父的师弟，小粉娃沙哑的声音多了义愤填膺。

想她今年不过八岁，就升格当人家的师姊，虽然那师弟还年长她好几岁，但辈分可无关年纪或武艺，师姊就是师姊，身分自是高高在上，大大跃进一步。

可那小阳笨师弟总是欺她功夫输他，老爱找她练剑赐教，非得将她这个师姊打到无地自容，在胜负的功名簿上“荣登”第五十次的惨败，想来就教她一肚子鸟气和窝囊。

将她扁出一身淤青和臭汗不提，还老是耽误她去找小迟哥赏菊的时间，哼!

原先病奄奄的模样变成活力十足，双颊病烫的红霞此刻看来也像是粉扑扑的桃花妆。这种光彩，似乎只有在提到那位“小阳笨师弟”才会兴起。

大男孩并不识得“小阳笨师弟”，只知他是梅庄一名管事的远房外甥，本也是准备入梅庄当长工，后来让梅庄护师看中了他的好根骨，请求梅庄大当家将他编派到护师职务里受训——这些话，全是由小粉娃嘴里听来的，因为打从那名“小阳笨师弟”入了梅庄，小粉娃与他聊天的话题十句有七句不离“小阳笨师弟”。

大男孩微敛起笑，虽然只是稍减数分笑意，却已足够教人看出他的不悦。

他抹去她脸上的汗，又替她拢妥棉被。

“小迟哥，好热……”

“热才能闷出汗，病才好得快，听话。”他约略洗涤布巾，拧乾，搁在她发烫的肤上，再取来另一条为她拭去颈边的汗水。

“小迟哥，这水好香噢。”

“是菊花上的露水，降热。”在天未明之前他就到菊圃去取，小心翼翼地从每株菊瓣上汲下珍珠般的天然凝露，再加上数十朵杭菊一块熬煮，用以替她拭身。

“是你去取的吗?”她甜甜又憨憨地笑。好久以前她就听过梅庄里有专门派人收集菊上的露水，据说用来清洗肌肤能让女人皮白肉女敕，是城里姑娘争相抢购的梅庄商品之一。

“嗯。”他应得极轻，不想邀功。

“小迟哥，你真好，和小阳笨师弟一点也不一样，真好。”她揪著衾被笑，“他只会欺负我，我都病成这样了，他还想拖著我去打拳强身，说什么汗流出来病就好，你不同，瞧我病重就替我盖被，同样都是要我出汗，他就好没天良，对不?我现在可挨不住他一顿拳脚哩……小阳笨师弟是臭鸡蛋……”她毫无闺淑地打了个哈欠，含糊地说著：“小迟哥是好人……”

“至少他还有心想助你早些痊愈，这等心意就够了。”

“他是怕我病著了，没人给他练拳磨剑。”小粉娃没好气道，一双圆亮的眼瞳煞是灵活，口中虽有埋怨，但实际上还是挺疼师弟的，否则也不会日也念、夜也念，时常将他挂在嘴上。

“你也挺喜欢习武的，不是吗?”

原先庄里的护师除了保护主子安全之外，尚背负著教导主子几套健身自保的功夫，以备不时之需，只可惜梅庄四位主子中除了梅大当家和梅家小四之外，其他两个根本没有半分武学底子，几回武课下来，大男孩和他二哥当下认定——宁愿到时候出门谈生意被人给砍了脖子，也不要现在被梅庄护师给整散了骨头!所以不到中途，两人就放弃要刀弄剑的，记得小粉娃就是那时随著大男孩一块练拳玩剑，没想到竟练出了兴致，也在大男孩的允准之下，学起了护师的一切本领。

“喜欢!很喜欢!习武很好玩的!”小粉娃喜道，她喜欢那种流了一身汗水后再浴沐一番的畅快。

“是吗?喜欢就好。”大男孩和她不同，他倒宁愿在书房里多看两本书，也不愿将自己搞得浑身疲累又酸痛。

但小粉娃没多说，她会喜欢练武，泰半是为了他——因为他不喜欢练这些保命的拳脚功夫，所以她让自己喜欢练，倘若以后发生了什么事，就轮到她可以保护他了，嘻。

“肚子饿不饿?我让人炖了些药汤排骨，吃一些?”听她说起话来乾乾哑哑的，大男孩不由得替她操心，加上一提及“小阳笨师弟”她就不懂节制，也不顾自己现在的破锣嗓，滔滔不绝地一直叽叽喳喳。

“我要吃!”她的口水都快流下来了。

扶她半坐起身，再拉好她身上的暖被，大男孩盛舀了药汤，坐回她床边的小木椅，一口口吹了汤才送入她嗷嗷待哺的嘴里。

她边咽汤边嚼著入口即化的女敕肉，“小迟哥，你真的好好噢——为什么爹爹不许我同你一块玩?”每次只要被爹爹看见她缠著小迟哥，回来总少不了一顿责骂，她真的不懂……

“你爹不许你同我玩?”大男孩挑起眉峰，还是没停下喂食。

虽然他早过了贪玩孩童的年岁，再过几年也将及冠，但听到她那句“我爹不许我同你一块玩”的话，竟还是会如同每个被驱离玩伴的孩子，心生不解及失落。

“嗯。”

“为什么?”

“爹说，你跟我不一样。”她偏著小脑袋，试图从病到胡涂的脑子里挖出爹爹在她耳边的唠叨。“爹说，你是当家主子：爹说，不可以老腻在当家主子旁边：爹说，我们得看当家主子的脸色才能过好的生活：爹说，我们的命，是卖给当家主子的；爹说，我要是再对主子没大没小，就要挨板子。”她顿了下，吐出骨头，问道：“小迟哥，当家主子到底是什么?”她就是弄不懂当家主子是什么了不起的玩意儿，为啥爹爹每提到“当家主子”，就一副巴不得叩跪谢恩的惶然样?

大男孩明显地迟疑，似在思索著该如何跟小粉娃解释。他想得出神，就连小粉娃张开檀口，等待那匙飘满当归香味的汤药喂入，也迟迟不见他有所反应，让她只能发出“啊——啊——”的催讨声。

“当家主子……不过是个称呼，一点也不稀奇。”大男孩在小粉娃拉扯他衣袖的动作下回神，但仍未想到合宜的解释，最后只淡淡道。

“一点也不稀奇?可我爹说……当家主子是、是……”她“是”了半天，浑浑噩噩的脑袋瓜却记不起爹还交代了些什么。

“当家主子什么也不是，只要有心，人人都能成为当家主子，当然没什么好稀奇的。”他继续喂她喝汤。

“我也可以吗?”

“当然。”他笑，“只要你赶快养好病，健健康康的，要当主子才有力气呀。”

当主子还要有力气噢?真辛苦。小粉娃张嘴，接下他送到唇边的汤。

“还有，你别将我当成了主子看待。”

小粉娃眨眨眼，不甚明白他为何突然用这种像在请托她的语调。

“那我要将你当成什么?”爹爹交代要把他当主子，小迟哥又不要她将他当主子，她该怎么办?

“当我是小迟哥不好吗?”他露出像在蛊惑人一样的浅笑，丰神俊美。

“小迟哥会喂你吃药、带你看菊，小迟哥的大哥给小迟哥的所有东西，都可以与你均分噢。”

大男孩绝对没发现自己现在的举动多像威逼利诱并用，只盼望小粉娃别顺从她爹的教唆，将他排除在外。

小粉娃想著爹爹的训诫，也想著大男孩的诱哄。如果把小迟哥当成当家主子，不能碰不能撒娇甚至不能腻在他身边，更别提什么喂她吃药带她看菊等等的事情，想来想去，还是小迟哥的提议吸引人些。

“那我不当你是当家主子，你是小迟哥。”小粉娃的眉眼漾出小小花朵最娇艳的笑，“以后换我成了当家主子，你也别当我是主子噢。”她还不太弄得懂当家主子的意思，只是天真地说道。

像是要奖励她，大男孩又赏了她一块排骨。“那是当然。”

“打勾勾，骗人的是小猪。”她伸出小手，与他玩起手指打印子的游戏。

“一言为定。”长指勾住了面前那只玉润小巧的纤指，拇指指月复相叠。

承诺不需白纸黑字，只要两人心有灵犀，便存。

承诺不需白纸黑字，只要有人违背誓言，便灭。

那时的誓言仍时常不经意入梦来。

是她答应过不将他视为主子，不让两人变成这副关系，但她食言了，童言童语说著违誓的人是小猪，但她仍是她，没有哪天早晨醒来发现自己多了个猪鼻子或长了根猪尾巴。

原来违约，不过如此。

在她清楚知道主子的定义时，她才懂了爹爹以前苦口婆心的训诫。

她不能算违背誓言吧?她只是……认清事实罢了。

梅媻姗端坐铜镜前，及腰长发早让她俐落而简单地编成麻花辫，甩至脑后，她从不多花心思在妆点自己上，素净的衣裳、行动方便的襦裤、一头数十年来不曾变化过的发辫，脂粉不施的脸蛋虽清秀却也少了几分姑娘家的甜美，但她不以为意。

镜匣一角搁著精致的胭脂盒，那是她十四岁时，梅舒迟送给她的生辰礼物，里头的胭脂分毫未动，她连一回也没抹过。

女为悦己者容……

伸手碰触到胭脂盒的手蓦地停了下来，重新收回胸口，拢握。

“没有悦己者，何必多此一举。”她自嘲，胡乱取饼胭脂盒旁的练武臂束，将袖口系妥，故意漠视那雕著花蝶的银色胭脂盒。

瞧瞧时辰，今早季府的菊花宴是该准备出发了。

她不再胡思乱想，握起桌上的长剑便推门而出。依照梅舒迟十数年来不变的习惯，他这会儿应该在菊圃里。

快步走过架筑在菊圃问的木造曲桥，梅媻姗在菊圃东篱的亭子里扑了个空。

原先她没想太多，梅庄植菊的园圃占地惊人，偶尔他也会想赏赏别个品种的菊，所以她又朝植满黄艳色菊种的西圃园走，仍是不见梅舒迟的身影。

来来回回数次，转眼间已经将所有梅舒迟可能会去的地方寻了一遍，一个念头闪入她的脑海，随即又被她摇头否定。

“睡过头?这种事怎么可能发生在小……三当家身上?”她低声喃道。从她认识梅舒迟开始，她可没见过他在掌事的秋月间贪睡误事，有时就算两日没合眼，他也绝不会因疲倦而耽搁正事。

但若他已醒，又怎么会不见踪影?

梅媻姗不再像只无头苍蝇四处寻人，先在经过府门时向守门大哥询问三当家是否已出府去参加季府菊宴，得到了摇头的否定答案，她转向北院——梅舒迟的苑囿。

天色仍灰蒙，苑里没有一丝残灯及人声，显示这苑里的多数人尚在黑甜的睡梦中。

说实话，梅舒迟宠养出来的奴仆都很失职，虽然没说每个都睡到日上三竿才醒来，但此刻已近卯时，奴仆房里也没几扇窗是开的，哪像其他当家主子手下的人，主子没醒之前就得早一步替主子张罗好一切，谁敢比主子晚睁眼?

梅媻姗绕过房舍前的小石桥，几株稀有罕见的菊种“夕染”并列绽放在拱门两旁，这处进去便是梅舒迟的房。

透过纸窗，里头不见半分苏醒的迹象。

她拍拍门，“三当家，您醒了吗?”

没人应声。

“三当家?”这回拍门的力道和唤声都加大，可是仍是无声。

梅媻姗蹙起眉。不在房里吗?人会上哪去了?

在门外伫了半晌，正想离开之际，梅舒迟身上那股熟悉的菊香又沁入鼻腔，引她停步。

梅媻姗心一横，抽出长剑，插进门缝间将门闩给挑开。虽然眼下的行为举止有如宵小，但为了找人，她也顾不得这么多了。

踏进光线昏暗的房中，满室菊香。

内室的床幔垂泄而下，布质厚实的深赭帘幔紧紧地掩住了床榻，床下的曲足案上整整齐齐搁放著梅舒迟的鞋。

梅媻姗颇讶异，蹑手蹑脚地掀开帘幔一角，藉著微弱的光，瞧见了榻上沉睡的男人。

“没想到……你真的在赖床?”

这话要是说出去了，肯定没人相信。

梅媻姗才想开口唤醒他，又突地觉得他既会睡到误了时辰，必是因为倦累到极限，再也撑不下去才如此，这么一想，反倒不忍吵他安眠。

当然，她亦知道，就算她放任他睡到晌午，失了季府菊宴的约，他也不会责怪她，因为他不是个会迁怒的主子，即使一场菊宴没出席，极可能让梅庄损失一大笔进帐，梅舒迟也一定会将所有的错都揽在自己身上，替所有失职奴仆挡下梅庄大当家的怒焰。

傻呵，她的……傻主子。

放轻了手脚，梅媻姗趁著他没醒，缓缓伏坐在曲足案边，看著仰躺在软枕上的睡颜，这些年来，第一次，放任自己这么近地看著主子。

他已经不是个大男孩，而是个成熟稳重的男人，不改俏俊，依旧温文，这眉眼，全是她熟悉的。

“头发变长了……脸色也不像以前那么惨白，两颊红红的……”声如蚊蚋的梅媻姗完全蜕去平日的不苟言笑，此刻她的笑容充满童心，葱白的指卷起他一缯散发，动作轻柔细心，无法克制地将指节上缠绕的发凑到鼻前。“你今天怎么这么贪睡?这样都吵不醒你噢?”她咯咯地笑，笑他睡到天塌下来也毫无知觉。“我还以为你浅眠得很，一点点风吹草动都会惊醒你。”

床上的人只有浅浅吐纳，扇形长睫没有掀动醒意。

梅媻姗觉得此时梅舒迟泛红的双颊简直可爱到令人想捏一把，毕竟这种面貌的梅舒迟是如此难得一见。

葱指停下了把玩卷绕的动作，那缯顺滑的青丝像条墨蛇松开了束缚，从她指节溜出，她的注意力已经不落在他的发上，缓移到他的五官间，由双眉开始，紧接著深邃的眼、挺直的鼻、饱满的唇……勾勒出他雅逸温柔的脸庞，她一直知道他是好看的，但这并不是唯一让她无法将视线离开他身上的原因，而是她对他，有著太多的回忆……

“小迟哥……为什么你不能单纯只是我的小迟哥?”膜拜的双掌贴近他的脸，不敢亵渎地维持一小寸的距离，明知道不该逾矩、不该奢想，她在这一刻竟管不住自己的渴望。

如果不用长大，不用月兑离以前的岁月，她就可以……对他很好很好，不用像现在总得板著脸，用最疏远的态度和他相处，她可以继续假装不懂什么是主子、什么是身分，只要知道他是小迟哥便足够了。

“记得小粉娃说过，以后及笄长大，要嫁给大男孩当娘子疼宠，一辈子……我们打过勾勾的，记得吗?”

这也是她违背的第二个誓约，她想，或许他也没将她的童言童语当真吧，毕竟那不过是个小娃儿病胡涂时的呓语，但是她记得好清楚，她要求著他的每字每句，甚至眼泪鼻涕也一并使出的耍赖手段，硬是要他收下她这个缠人的小娘子。

她更记得……那时的他，笑得好温柔，颔首答好。

那时她年纪尚幼，不懂什么情呀爱的，只喜欢他对她好、对她笑、将她宠上了天，而这些，她不许他分给别人，她要全部独占，甚至想学大人嫁娶那样和他做对夫妻——如果这是他们可以白头到老的身分。

“是我太天真、太奢想、太不自量力，以为一切都可以按著那时的承诺实现，可是……”

可是，人，会长大，也会看清一些小时候太过轻忽的事实。

幻灭，成长，才发现原来自己的身分根本不足以匹配他。

“现在，我发现还有另一种身分，可以一直跟随在你身边……”柔荑轻轻覆上他的鬓边，“只要你一直是我的主子，我就能以保护你为名，一直一直一直……跟著你。”

梅媻姗屏著呼吸、闭起双眸，放纵自己将额靠在他的额上，享受他的体温。

他若不醒，就让她这么放肆著吧，这样的亲昵，已经中断太久太久了，久到让她几乎忘了这份深埋在心里的悸动。

还没能陶醉太久，她的水眸冷不防地猛然瞠开。

“怎么这么烫人？！”

额心所触及的肌肤间传来了骇人的高温，梅媻姗挥开两片挡光的帘幔，这才完完全全看清梅舒迟脸上晕滥滥的红彩并非来自於健康红润，而是——

斑烧不退。