“年家太极”在江湖上享名已久，今日老大爷作一百二十岁大寿，寿诞自然安排得万分隆重，武林各大派皆遣人前来送礼祝拜，由于这个岁数著实惊人，亦为年氏太极独门练气之法作了最佳见证。

随著阿爹和镳师大叔们进人开敞大厅，窦金宝暗暗呼出一口气。

这年家大厅约莫有自家厅堂五倍大，十根乌木柱顶天立地，厅里边已黑压压一片，全是受邀前来拜贺的江湖英雄。

窦金宝拉长脖子又踮高脚尖，最里边主人家的位台上却空空如也，瞧不见年岁至高的老太爷，也没见著年永春，倒是覆盖住整面墙的那幅丹鹤织幛十分显眼，价值连城。

年家的仆役这时过来招呼，将四海镳局安排在前头的贵宾席，窦大海和几位老镳师还没沾到椅子，已同几名江湖朋友寒暄起来，大厅里人声鼎沸，热闹得不得了。

“窦姑娘。”

窦金宝循声回头，“什唔事？”她刚从桌上拿了块锦玉糕吃将起来，有些口齿不清，见到来人，她咧嘴一笑：“你颊上的鞭伤好像没那么肿了。”

年永澜微怔，似乎不太习惯笑，只淡淡颔首。“谢谢窦姑娘关心。”

“你喊我金宝儿、小宝、阿宝、或是小金宝，别叫我窦姑娘啦，咱们窦家到处是姑娘，会弄混了。”虽说眼下只有她一个，还是以防万一得好。

他又怔，随即清清喉咙──

“永春族兄出门前交代下来，要好好照看四海镳局的好朋友。阿宝姑娘若有什么需求，千万别客气。”

“不客气不客气，呵呵呵──”在学堂混了这么多年，什么都学了，就是没学该怎么客气。忽地，她眼珠滴溜一转，眨了眨。“师傅他跑出去干什么？今天不是年家天大的日子吗？”

“他嗯……去接老太爷回来。”

“喔……”窦金宝似懂非懂地点点头，觉得这年家也真怪，老太爷不是该住在自家大宅里吗？

没再多问，她张开嘴又咬了口松香软糕。

此一时际，一阵骚动由厅外传来，众人引颈而望，只听见年家一名老仆役嚷著──

“永春少爷把人给带回来啦！”

说时迟这时快，就见一灰白身影气急败坏地窜入，后头追随而来的十来各年轻男女，在年永春挥手示意下，个个把守在大厅出口。

而那个窜进的灰白身影此刻竟还跳个不停，一会儿飞到东边墙角，一下子跃去西侧方桌上，众人的视线全不由自主地随著迅速移动。

下一秒，忽见那灰白影儿拔地直窜，高高地坐在屋梁上，由下往上瞧去，只瞥见长溜溜的白胡子垂下，而灰白长衫底下则露出两只大软靴，正嘲弄地晃呀晃的。

大厅里一片静寂，百来对眼全往上打量。

此时，年永春已步进厅中，抱拳作揖，朝著梁上那人恭敬启口──

“众位好朋友在此相候，请老大爷下来。”

“偏不！”赌气似地，回得简单。

老、老老太爷？！

底下的众人莫不瞠目结舌，下巴差点落地。

“今日是老太爷寿诞，请老太爷下来主持。”温文的声音未变。

“就不就不！你这个浑小子、小混蛋，先派一批人到九江把咱儿像围小鸡、小羊似地堵回来，今儿个又加一批人围堵。要嘛就痛痛快快地出手对付咱儿呀！温吞假道学，瞧得咱儿一肚子火，谁爱作寿辰谁去，不干咱儿的事！也不想想，当初是谁自愿帮你顾著那间破学堂，好让你安心回来的？！你、你你这个小混蛋、浑小子，忘恩负义，咱儿一定要──”

“他是咱儿的永春师傅，说好不骂他的，你还骂个没完？！”

忽地，窦金宝响亮大喝，仰头眯眼，两手已叉在腰间。

众人被她的气势震得就地一跳，百来对眼随即扫射过来，直勾勾瞪著不放，连窦大海也楞成一尊大石像了，“呃呃”了两声又挤不出话来。

“咦？”

屋梁上的人终于探出头来，白髯垂得好长好长，见著那个叉腰开骂的姑娘，怒气“飕”地不见了。

“你！”大喊一声，灰白身影对准窦金宝直扑而下──

这一下兔起鹄落，转折甚剧，年永春心中大惊，未思索，素衫便跟著飞窜过去，接下老人伸长的双臂，扬声急道──

“老太爷，她是永春在九江学堂的孩子，心直口快，没有恶意的。”

“闪一边儿去！”

“老太爷──”

“老你个头！再不闪，咱儿真要揍你了！”纠纠缠缠的，烦不烦啊？！

“你揍他，我跟你就完啦！”窦金宝忍不住叫嚣。

老人吓了一跳。“不揍不揍，没完没完！”完了，不就真没得玩了吗？

忽地，灰白身影走了一记太极四象步，迅雷不及掩耳地闪过年永春，双臂再次伸得特长──

“小宝！”年永春旋身已然不及，心下大骇，俊颜陡然如灰，以为老太爷真要下手伤人。他第一次尝到这种仿佛被勃紧颈项、不能呼吸的恐惧。

未料──

“金宝金宝小金宝！”老太爷两只长臂膀合身抱住窦金宝，边跳边咧嘴大笑：“原来你也来这儿啦！呵呵呵，嘿嘿嘿，哈哈哈，咱儿早该猜出，你一直问那个浑小子，呃──是问你家永春师傅家乡何处时，咱儿就该知道，你会跑来这儿找他啦？”

“错啦！我是跟我家阿爹来给年──老太爷拜寿的。”她奋力地从他丰软的白髯里挣出一张苹果脸，“年老太爷”四个字还特别加重音，听得老人起疙瘩。

“不不不，咱儿不当老太爷！咱儿不老！咱儿年纪轻！”当老太爷很可怜的，当一百二十岁的老太爷更是可怜，大家拿他当神似地供了起来，他不要啦！

“我知道你叫年忌青啊。”

“对对，金宝儿唤我名字就好，咱们是忘年之交嘛。呜呜呜，真感动……”

“别把鼻涕擦在我衣服上，这是新衣耶。”她推开他，还拉著他的白胡子在衣上扫了扫，跟著又问：“对啦！你回来这里，那学堂里的孩子怎么办？”

“还说？！咱儿本来教得好好的，虽然那群孩子资质驽钝，但经过咱儿教必成大器，谁知那个浑──呃──你家永春师傅，硬是叫来一名新师傅要把咱儿换走，还派来好多人联手欺负咱儿，说咱儿玩那么多天已经够了。呜呜呜，咱儿不依，他就派出年家族众围堵，还使好多诡计。呜呜呜，可恶可恶──”故意使这招，明就知道他绝不会对宗族亲人出手，呜。

“别哭啦！今天是你的生辰，嘿──你真的有一百二十岁？看不出来耶，我家阿爹今年四十五，可是瞧起像五十四。你保养得真好。呵呵呵，好多人帮你过寿，你面子可大了。”她顺便抓起一把白髯扫扫他的脸，擦掉尘土。

“哼，咱儿才不希罕，金宝儿，你帮咱儿过就好。”

苹果脸一笑，歌声已逸出口，还边打拍子──

“恭祝你福寿与天齐，祝福你生辰快乐，岁岁有今朝，年年有今日，恭喜你──恭喜你──”

虽说年家大厅里挤了百余人，厅外还被团团圆住，但这一刻，除了这一老一小天真坦率的交谈外，竟无半丝声响。

窦大海持续傻楞当中，落腮胡也被定身似地，一根根硬挺，动也不能动。

而年永春倒是舒出一股浊气，胸口至痛，是从极度恐惧下陡然放松的结果。他三魂七魄终渐归位，虽然讶异，脑中思绪一动，猜想这一老一小在九江时定已相识。

莫怪，昨日在开封大街柏逢，她已知此处是他的家乡，还道他是回乡成亲？！

唉，就不晓得老大爷还对她提了什么？

捺下心中躁急，他踱向他们。

年忌青见他走来，老脸一沉──

“金宝儿别理他，咱儿带你到别处玩去。”

“不成，他是我永春师傅，我偏要理他，还要对他笑。”生辰快乐歌唱完，她打拍子的手改而梳顺老人的白髯，水亮的眼却冲著年永春笑弯了。

“呜，你理他，都不理咱儿啦！”好哀怨。

“哪有？你不骂我的永春师傅，我就理你、喜欢你，自然也会对你笑，把你当江湖好兄弟啦。”

窦金宝的话让年永春心中一暖，爱怜的感情悄悄涌出。

他嘴角已忍俊不住轻轻飞扬，心想这一老一小差了百零二岁，却如此谈得来，皆因率真脾性，如孩童一般。

清清喉咙正欲插话，一名仆役却匆匆忙忙跑进厅来，上气下接下气地喊著──

“永春少爷──永、永春少爷──”

年永春陡地回头，双眉微蹙。“有话慢慢说。”

“慢不得、慢不得……”那仆役深吸了口气定下，连忙又大嚷：“永劲少爷要离家出走，被祥兰小姐发现了……两人现下在大宅院后的守清湖畔起了冲突，祥兰小姐……竟掉进湖里了，快──”

话未听完，年永春脸色一变，已飞奔而出。

睫毛长长俏俏的，像小扇儿似地，和三姊有得比。

皮肤女敕呼女敕呼的，像杏仁豆腐一般，比三姊还晶莹剔透。

还有那张唇瓣，啾瞅地一红点儿，比三姊的樱桃小口还要小。

三姊是窦家姊妹当中长得最标致、最亮眼的了，而眼前这睡著的姑娘犹胜三姊几分。倘若睁开眼来，那对眸子肯定也美得不得了。

“小宝，做什么？”

“嗄？”

她回过神来，才发现自己不知不觉被“美色”吸引，已学著师傅挨在姑娘家的床榻边，还俯得近近地打量著榻上的姑娘，都快亲到人家了。

她坐正身躯，咧嘴一笑：“师傅，她生得好美呀。”那语气就和当年她将他瞧清，“惊艳”于他的俊容时所发出的赞叹声一模一样。

年永春被她逗笑，眉宇间的皱纹淡了些。他抬起手揉弄她的发，瞧见她今日换上一对鹅黄颜色的缎带，那也是自己在她十八岁生辰所送的礼物之一，嘴边的笑不由得加深。

今天是“年家太极”好大的日子。一是老太爷寿诞，一是当著武林众位宣告新掌门，可原本安排妥贴，临了全毁了。

外头各大派的朋友已交给永澜全权担当，而里边起冲突的两人──

他再次瞧向榻上沉睡的女子，温朗眉峰不禁拧起，遂又思及那个冥顽不灵的族兄，把落水的祥兰抱回后，就独自关在自个儿的院落里，硬是不过来探看。

这件事再不解决，永远回不了九江过清闲日子，唉。

“师傅别叹气，这位好姑娘掉到湖里而已，都把过脉、喝了药，睡饱就醒了，没事的。”她小手自然地覆在男子手背上，安慰地摇了摇。

“祥兰她身子一向不好，发生这次意外，少说也得躺上十天半个月，可不像小宝这般，壮得跟牛一样，用不著师傅担心。”最后一句带著玩笑。

“师傅是不用担心啊，小宝不会掉进湖里，若掉进去，也会游啊游的泅水，自个儿找岸上的。”

“是啊，换你掉进湖里，师傅是绝对不担心的。”他逗著她。忽地，脑中一闪而过，记起适才在大厅上的那份恐惧，这辈子他永不愿再尝。

“师傅只担心小宝跟人打架。”

他一笑。“你每回跟人打架都是惊天动地的，师傅能不担心吗？”

“唉唉，小宝知道，师傅是怕小宝没法控制力道，打伤了人。”

俊颜柔和，男子双目深邃，已流溢出爱怜神情。

“师傅更怕别人伤了小宝。”

苹果脸瞬地笼罩一抹亮丽光采，窦金宝咧嘴笑开，四朵笑涡旋啊旋的，再如何豪直爽快，也透著女儿家的娇态。

“师傅，你待小宝真好。我会乖乖的，再也不胡闹惹事。”

知她脾性，年永春才不奢望这满腔侠气的姑娘，从今尔后真会乖乖的不惹事生非。但见她晕红的双颊，一张小脸万千可喜，他心中轻荡，竟如一叶飘落于平静湖心，涟漪悠悠。

此时，窦金宝水亮的眼眸缓缓移向沉睡的美姑娘，放轻了声音──

“师傅，小宝有件事不太明白耶！”

咦，没人回应她。

“师傅？”

“嗄？！”年永春迅速坐正身躯。

“你是不是想睡觉啊？”她明眸古怪地打量著。“师傅，你、你你怎么红了脸？喔，还有耳朵也红了……很热吗？我觉得还好啊。”

“不不、不是热……”老天，他适才胡思乱想些什么？竟觉得那张唇红艳艳，好……好生诱人？

老天──

“你刚刚问什么？”连忙转移话题，他想抽回教她覆住的手，又觉太过刻意，只得暗暗宁定心绪。

窦金宝岂懂他心情转折，偏著头问出──

“师傅，为什么这位祥兰小姐不姓年呢？”

她姓凤，凤祥兰，愈想愈觉好奇，问年忌青，他却不说，偏要她自个儿问师傅去。

没想到她会如此一问，年永春沉吟了会儿，缓下躁动后才徐徐开口──

“那是因为祥兰是凤氏家族的小姐。凤氏家族和‘年家太极’可说是世代情谊，往来甚频。二十年前，河南河北新兴一股神秘势力，据说是东瀛浪人，本在沿海一带横行，食髓知味，竟神不知鬼不觉地窜进内省。”

听到这儿，窦金宝眨著大眼，忽地插话──

“我听阿爹说过。阿爹说，当时大姊已经一岁，可是二姊还在娘肚子里，四海镳局总共才十二名镳师，规模还很小。可是因为东瀛浪人的缘故，官府和好多大商家都忙著请人护镳。阿爹说，那时娘有身孕，还直要跟他一块走镳，结果二姊就在走镳途中出生啦。”

年永春敛眉颔首，反握住安在他手背上的小手，本欲放开，却觉她掌心虽丰厚柔软，指月复间已有著因长年练武生出的硬茧子。他心生怜惜，拇指下意识搓揉著，一时间竟没法撤手。

继而，他又道──

“那些东瀛浪人行事凶残，确实杀了不少平民百姓，年家上一代，也就是我爹亲那一辈，遂领著其他各派人士，用了半年时间大力布署，无引蛇出洞，再分路围困……那次，祥兰的双亲亦率著凤氏家族前来援手，却在和东瀛浪人正面交峰时，为救‘年家太极’的掌门，反倒双双丧命于对方刀下。当年，祥兰还不满周岁。”

窦金宝轻咦一声。

“那──她不就成孤儿了，那么小就没了爹娘……”略顿了顿，她又轻轻喃道：“我家阿娘虽然好早就去世了，但金宝儿还记得她笑的模样，好温柔好漂亮，像春天里的花儿。我会一辈子记得，永远也不忘记。还有啊，我还有阿爹、云姨和姊妹们，也还有师傅……”没头没脑忽然叹了一声。“这个祥兰小姐好可怜喔，阿宝要对她很好。”

闻言，年永春大掌一收，将她的手完全包住，露齿一笑──

“谢谢你，小宝。”

窦金宝怔了怔。“师傅干嘛跟小宝道谢啊？”唔，真喜欢师傅和她这样手握手，心跳有点乱、身子有点热、脑子有点晕，但她好喜欢。

“祥兰的双亲是年家的恩人，小宝待她好，师傅自然要同你道谢的。”

苹果脸摇得如同波浪鼓，她呵呵笑著。“不用不用啦！”笑声渐歇，她终于记起──“喔，师傅……说来说去，还是没提祥兰小姐为什么跑来住这儿了？”

“祥兰很早就被接到年家来了，虽然凤氏家族那边也能继续照料她，但她爹娘临终前，已将她托付给‘年家太极’的掌门，连婚事也订下了。”

窦金宝眉心微皱，似懂非懂的，乍听之下，一切合情合理，可不知怎地，仍觉得怪怪的，一时间却也说不出是哪里不对劲。

“他们把她许给谁呀？”

年永春心中存些迟疑，对她解释似乎是很简单的事，可做起来却处处为难，说到底，还是不想将事情挑得太过清楚。

假咳了咳，他低缓言语：“‘年家太极’第十九代掌门。”

什么？！

窦金宝嘴巴张成一个圈儿，圆润的鼻尖轻皱了皱，蓦地呼出一口气──

“第十九代掌门？不就是……不就是那个年永劲吗？！”

她适才和那个男人打过照面，他横抱著祥兰，全身湿淋淋的，脸部线条好冷、好酷、好严肃，说他和师傅是同宗，还真教人没法子相信。

“哇！这岂不是一朵鲜花插在牛粪上，还是一坨结冰的牛粪。”

他眉挑起，微微牵唇却不说话，好似想著心中事。

苞著，他用力握了一下她的手，终于完全放开，立起身躯。

“师傅得过去永劲族兄那儿看看，你自个儿玩去，要乖乖的。”

“我不玩。”想跟他去，可是瞧那神色，好似要同那个劳什子族兄商量什么要事，想想，她还是不跟了。

“师傅请人送你回窦爷住下的院落？”

窦金宝呵呵笑出，摇了摇头：

“师傅怕小宝迷路吗？甭担心啦，年家大宅虽广，也任我来去。还有啊，我阿爹八成被一些好朋友邀去畅饮畅谈啦，今日都不知回得来回不来哩！我在这儿瞧著她，师傅待会儿空间时再来寻我，好不好？”

年永春看了看她，又把视线瞥向兀自沉睡的凤祥兰。

“那……师傅一会儿再过来。”

目送男子的素影步出房门，她蹲坐在榻边，两只手撑著苹果脸，瞬也不瞬地瞅著凤祥兰。

服侍的三名丫鬟就在门外，她不想唤她们进来，就静静瞧著那张玉容，思索著年凤两家的关系。

她记起了师傅昨日同她提过，“年家太极”第十九代掌门的婚事，在许多年前就已订下，为的是要偿还一段恩义。

唉唉，想来，姚家又辣又俏的娇娇姑娘没指望啦，等那个冷冷酷酷的年永劲掌了权，就该迎娶这位温柔美姑娘了吧？

咦？！

思绪转到这儿，她双眉陡地蹙起，心中生出好大的疑惑，而同时──

“金宝儿？”

声音在她左后方低响，窦金宝迅速回头，见年忌青不知何时溜来，正呵呵地对住她笑。

“咱儿好不容易摆月兑那些跟屁虫，来，咱儿带你玩去。”

“年忌青，你说，那个年永劲为什么要离家出走？今日‘年家大极’不是要向武林人士，正式宣告他为年家新一代掌门吗？他还可以迎娶美姑娘当老婆耶，为什么要走呢？”她劈头便问，双眸圆大，如何也想不通。

“嗯……这个嘛……”老人眯起双目，隐隐闪过锐光。

窦金宝没暇儿注意他的神情，迳自思索喃念著──

“耶，我怎么问你来著？你还不是要我问师傅去。唉唉唉，你最爱玩啦，一天到晚住外跑，这儿也去，那儿也去，肯定不知道人家发生啥儿事。”

“谁说的？咱儿这是旁观者清，年家里的大小事，咱儿都不知有多清楚哩！”

“胡吹大气。”

“嘿，咱儿说的是真的！要不你问啊，不管啥儿问题，咱儿年忌青定都给个满意答覆。”

年忌青雪般长髯一扬，丝毫经不起激。