鹿苍冥等著回应，未料，竟是一盘象棋残局送来自己面前。

“淡菊姑娘选了您的拜帖，她说，想与鹿爷切磋这盘棋，您执黑子，淡菊姑娘执红子，黑子若胜出，她便心甘情愿嫁了您。”端来棋盘的人站得挺直，大声宣布。

此话一出，周遭赏花人无不交头接耳、议论纷纷——

“若是这位仁兄输棋，那淡菊姑娘也不嫁人吗？！哇——这太不公平了。”

“可不是。所谓窈窕淑女、君子好逑，他送拜帖，咱们几位也送上拜帖，为何就他一个有此机会与淡菊姑娘对弈？！”

“是啊！这不合道理嘛！”

诸位爱慕者群起围攻，那传话的人倒是挺镇定，不慌不忙地回答——

“请各位爷稍安勿躁，淡菊姑娘说了，若是鹿爷输棋，便成了手下败将，自然失去求亲的资格。届时，若有谁能解开这盘残局，胜过淡菊姑娘，就能与她鸾凤相配、琴瑟和鸣。”

这下子，四周交谈声更甚，好几个人已探头过来想瞧清是何棋局，有几位跃跃欲试、欲抒己见，忽地记起今日是弈棋定姻缘，指点的话到了嘴边又赶忙收回。

鹿苍冥脸色十分难看，心中思忖，他对她已示意得够清楚了，若这女人够机灵，便该乖乖按著他的意思走，毕竟，他做了很大的让步，愿意娶她、保她往后生活无忧，只要她将那只血鹿戒指交出。

他都这么忍气退让了，她还拿乔？！

瞪著那盘棋局，鹿苍冥心中陡升起一股想杀人的冲动。

“帮我安排一处清静房间，这么多人，我无法专心思索。”声音既冷又沉，虽外表尚称平静，但熟悉他、跟在他身旁多年的鹿平和腾济儿两人，自能察言观色，轻易猜出主子内心早已波涛汹涌，而这全拜那位淡菊姑娘所赐。

“这是自然。鹿爷请随小的前来。”那传话的人再次端起棋盘，围观的众位纷纷让出一条路来，目送著鹿苍冥一行人离开大厅。

“他听了……有什么反应？”纤指轻敲下颚，女子唇畔抿著捉弄人的浅笑，有些儿得意，有些儿欢愉。

“脸色挺难看的，两眼死瞪著姑娘安排的棋局，把棋子瞪得快起火燃烧了。最后向咱们要了处清静地方，说是要好生斟酌。”

泵娘又笑，小巧鼻尖习惯性地皱了皱。“好呵，可别教他斟酌太久。”

“鹿爷，淡菊姑娘在等您第一步棋呢。”门外已派人来催。

“爷，您、您您真要下棋？！”左右无旁人，腾济儿冲口便问，他可没鹿平这么沉得住气，两眼瞪得老大，全然地不可置信。

鹿苍冥没分神去理会他，双目仍沉沉地瞅著一盘残局。

棋盘上，黑四子，红八子，对方所掌棋数胜己一倍，而自己的四个子除了“将”之外，只剩二“卒”一“包”，摆明了是存心刁难。

见主子不语，腾济儿双臂毫无建设性地胡乱挥舞，跟著大嚷：“可是您明明就不——呃喔、呃——”喉头一紧，已教人点中哑穴。

鹿平收回剑指，面对腾济儿指控又不解的眼神，只淡淡地道：“话太多。”

话太多？！他哪儿多话了？！只不过是想提点爷罢了。对弈棋之艺，爷明就厌恶得要命，谁教府中两个棋痴，一老一少，镇日沉迷于弈局之乐，无可救药，两个全像三岁孩童般任性，把族中大业推得一干二净，若非爷独力扛起，鹿族在白苗早无立足之处，说不准，真要灭族呢。

再有呀，这回会搁下白苗一切事务前来东霖，参加这劳什子的赛花魁，还不就是五爷捅的楼子，那血鹿戒指要不回来，瞧瞧该怎么办好？！

“鹿爷，您是要放弃吗？”外头等候传棋的人再次催促。“再不下第一步，小的担心对其他‘投花’的爷儿们不好交代。”

“哼哼哼！唔哼哼呃、哼呃呃唔……”催催催！你他妈的，催个屁啊？！腾济儿本意是这样的，无奈口一开，全是无意义的短音。

他挫败地抓著鹿平上臂，指指自己喉头，而后者不动如山，压根当他隐形了。

这一边，鹿苍冥倒像著了魔似的，双眼紧盯棋盘。

竞存进退之理。

阴阳消长之机。

经国用兵之道。

生死存亡之义。

他思如走马，记起府中那一老说过的这四句话，还道弈林妙绝，尽在其中。而当时，他们祖孙俩正在争辩，他打从心底厌恶下棋这玩意儿，不得再好又何如？！不过是纸上谈兵。

“下棋讲究天分的，有人天生就是奇才。我记得你小时候挺爱下棋的，而且下得很好啊，可是渐渐就变了。冥小子，你是怎么了？”那声音感慨疑惑。

当时被突如其来这么一问，他也答不上来。

小的时候，他真下得挺好吗？不知觉间，眉峰成峦。

“若是死棋，爷毋须理会，另寻方法取回血鹿戒指便是。”见王子苦思的模样，鹿平面无表情地出声，他没像腾济儿那样反应激动，并不表示内心便看好鹿苍冥的下棋功力。

鹿苍冥一凛神，不再胡思乱想，重新凝聚思绪，细究起眼前此盘残局。自己以四子对当头八子，瞧似凶险，进退维谷，可两只过河小卒却又暗藏活招，若运用得宜，可掩黑包。

他抬手轻挥了挥。“有活路的。她既出此局刁难，必有独特解法，肯定如此。”突地，他微微怔然，觉得说出此话，好似自己挺懂得那姑娘的心思？！

若抓得住此女心思，他也不会沦到这般田地。摇了摇头，他嘲讽地牵唇，脑中正拟出第一步棋之际——

“这位公子请留步，待小的进去通报，鹿爷他忙著——”

“甭通报啦！咱儿是他亲戚，特来呐喊助威的！”说著，门被大咧咧地推了开来，一名书生少年大步跨进，竟是鹿皓皓。“大哥，鹿平，腾济儿，我终于寻到你们了。唉，这入门得购票，还不便宜呢！我瞧，咱们回去也来办个花魁赛，广邀其他国家的名门公子，定获暴利哩！”刚进门就叽叽喳喳的。

“你来做什么？！惹的祸端还不够吗？！”鹿苍冥利眼扫去。

“大哥别急著生气，下棋首重心平气和，暴躁可是犯了大忌呢。呵呵，您瞧，我带谁来了？”

鹿皓皓眼神往后—瞄，一张老脸陡地由他身后探出，笑得百儿八十条皱纹全挤了出来。

“冥小子，不怕不怕，咱儿来给你助拳啦，包准你讨到靓媳妇儿。”

“‘包二退五’吗？”淡菊张嘴咬了口香桃，对那前来通报的人露出甜笑，“走得挺好的……可他想得还真久呢。”

“那个鹿爷他，呃……”脸红心跳的，早听闻百花楼的淡菊姑娘可爱纯美、人见人疼，今儿个一见，果真名不虚传，哎……那抹笑这么天真可亲，就像邻家惹人怜爱的妹子。“小的按、按姑娘意思，不时出声催促，他与两位随从关在房里想了会儿，后来，还……来了两个人——”

淡菊柳眉微挑，美眸询问地眨了眨。

“说是他的亲戚，一个是书生少年，另一个都已七老八十了。小的听见那书生少年唤那位鹿爷‘大哥’。”

呵呵，原来是那个棋瘾大过天、棋艺却差强人意的傻小子。

如此说来，这招棋是那个棋痴教的，还是他自个儿推敲出来的？而除了那傻小子之外，另一位又是何身分？

“‘兵三进一’。”她轻道，吮著香桃汁，面前虽无棋局，棋局却尽在脑中。

“是。”那人转身便走，刚踏出几步，又被淡菊唤住——

“劳这位小扮帮忙，请顺道转告鹿爷，接下来每步棋最多只有一盏茶时间可供思索，他若拖延，便视同弃权。淡菊青春年华，没多余的时光陪他磨蹭。”

事情倒出乎淡菊意料之外。

她下快棋，又故意教人催他、扰他，本以为鹿苍冥会应接不暇，但接下来的几步棋他下得很好，虽不迅捷，却招招沉稳。

而另一厢，淡菊欲以棋艺考验自己所选的仰慕者，此事传出后，适才进行“投花”选花魁的场地上便架起一面墙般大小的布棋盘，象棋亦是白布裁成的，直径约莫十寸，楚河汉界，颜色分明，已按著淡菊所出的残局摆定位置。

底下的众位公子无不暗自推敲，黑四子红八子，欲以寡击众并非易事。

直到鹿苍冥下了第一步，有人便将布棋盘上的黑子跟著移动到同一位置，淡菊迅捷无比地还上一招，布棋盘上的红子亦随之进攻防守，如此你来我往，雌雄有决，将两人所下棋招一一上演，而众人交谈渐微，全神贯注地瞧著——

棋墙上的红子佯装招架，诱敌深入，黑子却不慌不忙，左冲右突。

尔后，红子走风一变，前后呼应，转守为攻。

这一步，黑子花了点时间才决定，差些要被迫弃权，最后以两小卒作掩，黑包退了四格。

“我会被你这丫头给吓出病来。”云倚红走进三位花魁娘子休憩的房里，款款移近，在淡菊耳边咬牙切齿，脸上却依然笑意盈盈。这儿人来人往的，可没法儿明目张胆地质问。

淡菊慢条斯理地抚著紫衫裙，亦是笑不离唇，天真地道：“嬷嬷，淡菊选上花魁了，您高兴不？”她声音清脆响亮，在场几对眼睛有意无意地朝她们瞧来。“您怎么现下才来瞧我？也不怕人家孤单。”

“嬷嬷疼你，这不是来了吗……”云倚红挥了挥香帕，还忙不迭对著几名识得的人颔首招呼，“哎啊，咱淡菊心肝儿，外头来了好些个富豪显贵、公子老爷的，嬷嬷总得抓著这个机会同他们聊聊，唉，你若出嫁，咱们百花楼没了镇店之宝，瞧怎么过活好啊？！”

她佯装拭泪，声音压低，“不是告诉你了，直接就选他、嫁他，还闹出什么下棋定姻缘？！他不得赢你才有鬼！”擦完右边的泪，改擦左边，又哭了几句：“呜呜呜……咱儿舍不得你出嫁啊！”

“嬷嬷别哭，瞧，人家都在笑您了，这一哭，脸上的妆要花的。不哭喔……淡菊惜惜……”她有模有样地拍著云倚红的背，眼中泪光闪烁，落在旁人眼底，好一幅温馨感人的画面。

云倚红声音再次压低：“你呵，别跟我装无辜，今日上头亦派人混入会场里，你擅作主张，我首当其冲。淡菊，兹事体大，你自己也该知晓。”

“我当然清楚。”淡菊歪著头，吐吐小舌，无所谓地笑了笑。“没事的，只是玩玩罢了，终究要嫁给他的……我会尽力完成上头交代的事。”

这一生已然安排，永远有人为她作好抉择，偶尔，也会觉得心有不甘，但悠悠转转，这世间之大，她却不知能往何处去？还能做些什么？能相什么样的人在一起？就……凑合著过吧，反正那种不甘心的感觉来得快，去得也急，没什么好多想的。

闻言，云倚红深深瞅了她一眼。“他赢不了你的棋。”

淡菊容如花绽，缓缓地道：“此棋局难在第一步，若第一招不对子儿，接著局势渐转开朗，黑子便能扭转乾坤，以寡击众的。忘了对您说，这盘残局有个名儿，叫作‘扭转乾坤’。”她双眸幽幽，笑著，有些自嘲和落寞——

“再来，他就要将我的军了。”

棋局如她，从开始便注定了结局。

将军。

东霖新科花魁娘子、棋中状元、百花楼镇店之宝淡菊姑娘，在第九步棋上，竟让对方一个“黑包隔山”把棋给将死了。她的红帅不动是输，唯一能走的路却会与黑子来个王见王，红帅遇黑将，还是输。

这样的结果简直摔碎一干仰慕者的心，他们可人的、娇美的、天真纯洁的淡菊姑娘真要嫁做他人妇，从此丽京遂紫江畔，再无佳人芳踪。

呜……苍天啊……

胜负一揭晓，淡菊未再多留，随著云倚红返回百花楼。

无情无绪地步入锦阁，却见两个小丫鬟正在帮她收拾行李，金珠银钗、轻纱锦裘全装了箱，淡菊不由得一怔，内心苦笑，随即挥了挥手，将丫鬟们遣了出去。

累呵，不单只是身体上的疲乏。

对著铜镜中的容颜咧了咧嘴，静瞅一会儿，才将头钗珠饰细细取下，任著长发披垂于肩，接著拭去胭脂，洗掉水粉，还原一张素白面容。她爬上床榻躺了下来，眼睫轻间，真是累了、想睡了……

少顷，门被推开，声音清楚传进耳中，可她丝毫不想睁开眼睛，只淡淡地道：“娘，让人家睡会儿吧……”以为进门的是云倚红。

来人不语，一路踱至床边，步伐坚定而沉实，不若女子莲步盈盈。淡菊下意识眉心轻拧，唇微嘟，终是掀动长睫。

“要睡等上了马车再睡。”男子背光而立，身形高大，充满压迫感。

一见是鹿苍冥，淡菊微感愕然，没想到他动作如此之快，自己前脚刚离开会场，他后脚便已追来百花楼。经上次一闹，百花楼上下都识得他的脸孔，这回没谁再敢上前拦人，竟任他这么来去自如。

淡菊宁定下来，没起身，只是娇憨轻问著：“上马车去哪儿？”

“回白苗，我的地方。”

她静瞅著一会儿，秀气地打了个呵欠，缓声道：“那……请回吧，一路顺风。”

耙情没把他的话听进耳去？！

鹿苍冥双目陡眯，流露出一丝不耐，声音阴沉——

“你不随我走也无妨，把戒指交出来。”

这女人又在耍什么把戏？！

是她说要选胜花魁，月兑籍青楼，然后找个能确保自己终生衣食无忧的夫婿，如今他迁就她，投花递拜帖，接她的棋招，最终光明正大地胜出，而丽京那些风流公子和达官显贵们以为他抱得美人归，便该心喜若狂吗？！对她反覆的举止，他只觉得厌烦，若非为了血鹿戒指，他中刻也不想在此逗留，更不愿与女子打交道，特别是眼前这位。

“好心急呵，人家还没嫁你呢，怎能随随便便就把戒指给你？”淡菊翻过身，将软枕抱在胸前，香颊在柔软布料上蹭了蹭。拜托，让她睡会儿吧……

懊死的女人！他瞪著她婴孩般细致又无辜的面容，弄不清她是真傻还是装傻，而心头火冒三千丈，直想扑过去掐死她泄愤。

“既要嫁我，就得跟我走。若你反悔，我也乐得轻松，只要你把戒指归还。”

呵，真不把她当一回事？！想丽京多少男子倾慕于她，如今他拔得头筹、赢得美人归，却心心念念那只戒指，真是太不可爱了。

“噢——人家当然想嫁人哪，可按礼说，你得回你的地方去，备妥聘礼，请来吹鼓队、媒人婆、八人大轿，再从你的地方来到这儿将新娘子迎娶回去，这才像娶新娘嘛。”她露出梦似的笑容，眉弯弯、唇弯弯，顿了顿，温顺又道——

“鹿爷在丽京停留多日，出席每一场花魁赛程，你投花给淡菊，还送上拜帖求亲，到底为了什么？呵呵呵……淡菊再驽钝，也知道鹿爷最终是为了要回那只戒指。虽是如此，你却解开了淡菊设下的棋局，咱们算是姻缘天定，所以鹿爷别忧心，我会乖乖在百花楼等你的花轿，不会跑的。等成了亲，淡菊的东西便是你的，那戒指自然要归你管的。”

鹿苍冥绷著俊脸，笑也不笑一个，答也不答一句。

忽地，他倾身，朝榻上摆著慵懒姿态的女子伸出双臂——

“鹿爷你——呃？！啊——”随著惊呼，眼一花，她身子已整个教人扛在肩头上，往外移动。

“干什么？！放人家下来啊……”哇！丙然是个行动派，看来真把他惹毛了，呵呵。淡菊叫了几声，两只小拳头作势捶了捶他的宽背。

这时，锦阁的门猛然被推开——

“哇，大哥？！你、你怎么可以欺负淡菊姑娘？！”鹿皓皓风也似的冲进，双臂平举张得大大的，颇有一天当关的气势，可惜好景不常，这股气势在鹿苍冥利眼扫瞪下，瞬间消了气。

“呃……这个这个，我是认为、嗯……姑娘家就该好好对待，大哥是货真价实的男子汉，自然不会对姑娘动粗啦。”

“我要众人准备起程，你来这儿做什么？！还一直躲在门外偷听？！”鹿苍冥双眉纠结，逼近一步。

“呃……”鹿皓皓咽了咽口水，瞧著眼前一张黑煞脸，眼珠子溜啊溜地，自然而然地转移视线，改盯著大哥扛在肩上的极品俏臀直瞧，而大哥的手掌正压住俏臀下的一双腿……

“哇——大哥你、你吃姑娘家的豆腐啦！哇——你抱她又模她！哇——淡菊姑娘——”

“闭嘴！”鹿苍冥大喝一声。

“威武不、不能屈，我不闭嘴。大哥，你不能欺负人家姑娘啦！”声音哀怨，“我知道大哥不高兴，可淡菊姑娘很无辜，赢走血鹿戒指也非她所愿，谁教我的棋艺不如人，所以大哥万万不可迁怒于她哪。”

想鹿氏一族何等精明，为何老天爷开这么大的玩笑？！他鹿苍冥怎会有个如此愚蠢天真的么弟？！

“给我出去！”他再喝一声，额角青筋鼓动。

此刻，被人以不太雅观的姿势扛在肩上的淡菊，忽地发出细微声音，断断续续、哼哼嗯嗯的，不甚清楚，娇躯却怯怯地颤动著。

“淡菊姑娘……”鹿皓皓心疼地唤了声，连忙又道：“别怕，别哭，我这就去请咱们家老太爷来，他会帮你主持公道的。”丢下话，在鹿苍冥吼声尚未出口前，人已一溜烟跑得不见踪影了。

淡菊发出的声音越来越大，全身不可抑止地发颤。

现在才知道害怕哭泣？不嫌晚了点？

鹿苍冥心中厌恶，而这份厌恶其实来得有些莫名其妙，见么弟待她那股殷勤劲儿，好似十分熟络，反观自己，从与她接触以来，没一次相见欢喜。这种厌恶很微妙，让他有些厘不清思绪，而他最最憎恨的，就是这种不确定的感觉。

是，他的态度是不好，但她若一开始便顺从地将戒指交出，就什么事都不会发生，这是她自讨苦吃，怨不得谁。

烦躁——哼！他做什么觉得烦躁？！

倏地，他臂膀一振，将扛在肩头的身躯改为横抱。

淡菊轻呼了声，小脸却埋进他胸怀中，小腿踢了踢。

他垂首瞧去，心里微微纳闷，怀中女子双肩抖得厉害，哼哼嗯嗯的声音仔细一听，倒像是……在强忍著笑意？！

察觉到男子两道探索的目光，淡菊终于偏过脸蛋，双颊融融，眸光如星，哪里是在哭泣，都不知笑得多开心呢。

“这个姿势好多了，你扛著我，肩头的肉硬得很，顶著人家的肚子好不舒服呢。”

鹿苍冥眼一眯，闷声问：“你笑什么？”

不哭反笑，心机必深。

所有的人都认为她娇憨纯真、笑容可掬，却不去思量能在棋艺上下心思之人，内在怎可能如外表一般单纯？那些攻防的手段、诱敌的设计，真真假假，虚虚实实，心若没生出七八个窍，难以拿捏。

淡菊眨眨眼。“笑不一定要有理由的。”

“这世间，做任何事一定有其理由。”两张脸离得这么近，他细瞧著，发觉她的颊儿竟如白瓷，细致得无可挑剔。

她叹了一声，吐气如兰：“你总是这么严肃吗？这么著……不觉得累吗？”

鹿苍冥不语，脸色深沉未变。

淡菊又道：“说你们两人是兄弟，性子却南辕北辙。我记得鹿爷的那位么弟人挺好，说话好生风趣，很容易相处的。”意思就是他不易相处了。

“容易相处？是容易受骗吧！可以随你捏在掌心里把玩。”他冷笑，听她称赞么弟，心头闷闷的，也不知为了什么。

秀雅的眉儿扬了扬，她鼻尖又习惯性地轻皱著，笑声纯真柔和。

“唉……这真是欲加之罪，何患无词。鹿爷爱怎么说就怎么说，淡菊是凭棋艺赢得彩头，没去为难谁，信不信由你了。”道完，唇瓣张开，打了个秀气的呵欠。这几日花魁赛折腾下来，她真是累了，很想闭上眼，痛痛快快地睡上一觉。

“唉唉……人家真的没力气同你争，爱怎么做全随你了。今日鹿爷赢了那盘棋，淡菊不跟著你，还能跟谁呢？你要带我回白苗，那就走吧，反正是嫁鸡随鸡，嫁狗随狗，嫁鹿就只好随鹿了，你说是不？”她笑，迷迷蒙蒙地瞧著他，忍不住又打了个呵欠。“我想……得劳烦鹿爷抱我上马车了，人家好困，想睡……”越说，声音越轻。

这男人从不给她好脸色看，严厉得教人发指，胸膛却十分温暖，有股淡淡而安全的气味。

淡淡的……安全的……唉……有助入眠呵……等她睡饱了，养足精神，再来同他玩下一回合吧。

淡菊合上眼，念头模糊闪过，而唇边笑意停留，就这么沉入梦中。