“你说，咱们要真能平安归去，见着那姑娘，我该同她说些什么好？”男人嘴里叼着一根草，眉峰微蹙的模样挺苦恼，期待再见梦中人，又怕庞大心灵再次受创，伤上加伤。

“呼噜噜——噜噜呼——”母骡嘴里也咬着草，慢条斯理嚼着，边喷气。

男人佩服地瞪大眼。“什么？你竟然会吟诗？自古多情空余恨，自作多情最可怜……春花，吟得太好了！你做学问确实比我强！”

母骡也不骄傲，乌亮大眼珠暧暧内含光。

略顿了顿，男人叹气，真学心爱母骡嚼起嘴边那根干草，道：“你最好了，那姑娘喜爱你，见着你，她总是抱着你亲亲、模模又拍拍，每回就爱附在你耳畔说悄悄话，把你当好姊妹对待……唉，我可惨啦，不知怎么面对人家，说什么都奇怪。”

“呼噜——噜噜——噜——”认真出主意。

“用不着多说？多说无益？坐而言不如起而行？”

哇啊！他的好春花时常会自个儿晃去寨中的小学堂，原以为是和学堂里的孩子们玩在一块儿，看来也听了夫子讲课，给的建言颇有深度呢！

“可是……我还能怎么起而行？瞧我把人家姑娘惹得泪眼汪汪的，昏头昏脑尽吧龌龊事。她说我要，她就愿意给、甘心给，流着泪像只要送去祭天的小羊羔。春花……我很久不当恶人，在那当下，我还真想豁出去当一次恶人，把她强占了，先夺再说，你瞧我下不下流？”

母骡迄会儿没空给评语，因为有两只蝶儿高高低低飞过她的鼻头，她摇晃大脑，想瞧它们要双飞到哪里去。

男人也不是真要她下评断，只是习惯把心事对她吐露，说出来，仿佛忏悔过，省得他真的动手赏自己拳头。

“春花，你说，我和姑娘还能从头再来吗？咦……你咬一朵花给我干啥？”

“呼噜呼噜噜——”

“什么？要我……数花瓣？”

片刻过去。

“……能？不能？能？不能？能？不……不、能？！”两根粗指掐着最后一片花瓣，男人面色发白，快要不能呼息。

“这朵不准！”

尽避已听过帮主大人的描述，心里多少作了准备，云婉儿此时见到平躺在炕上的男人时，胸口陡抽，无形的重量沉沉压落下来，她依然大受震撼。

他变瘦了，眼窝深邃，双颊捺出两道明显阴影，使得粗犷的面容棱角尽现。

包教她吃惊的是，他古铜肤色隐隐浮出暗红和深紫，东一小块、西一大片的，散布在宽额、面颊、肩颈到一双铁臂，而她相信，他覆盖在被子底下的身躯，定也留着红红紫紫的痕迹。

老天……他出什么事了？

眼睛刺热刺热的，有湿意直要涌出来，云婉儿费力忍着，朝发怔的男人微微牵唇。“你头发留长了。”那一头仿佛会扎疼人的粗硬短发变长后，显得柔软许多，一样又黑又密。

泵娘一出声，刹那间打开他天灵似的，神魂整个回笼。

力千钧霍地翻身坐起。

他是赤果着上身睡觉的，此时被子落在一旁，他上半身光果果袒在她面前，肌理分明的胸月复果然如她所料，亦是一块块近似瘀血未退的红紫色。

“我……我没想留长，但没去留意，它们就长了。”抓抓黑浓发，他直勾勾的目光未曾须臾离开姑娘的脸蛋。

“寻个空闲时候，我帮力爷理理发，好吗？”她假装将颊边的发丝拨开，其实是为了揭掉眼眶里的雾气，嘴角仍翘翘的。

力千钧有些糊涂了，抓了头发又挠着耳，听到她近似乞求的口吻，他只能愣愣点头，哪里有本事拒绝。

离开寨子走域外的那一日起，他脑中便不时猜想，若能平安归来见到她，该要对她说什么？用怎样的表情？

他俩之间不是起口角，也没闹别扭，是他对不起人家好姑娘，怎么说都该他错，他实在没脸见她，心里偏生放不下。但现下一见，她来得好突然，瞧着他的眼神与以往一般温驯，语调一般的轻柔，仿佛彼此什么事也没发生过。

“那些伤还痛吗？”她眸光怜惜。

力千钧先是一怔，压根儿不记得身上带伤，循着她的凝注一瞧才意会过来。

“这没什么，不痛的。是我使劲儿使得太猛了，肤底的细小血脉绷得渗出血，所以才一块块的又红又紫，待瘀血慢慢消退也就无事。”

他四两拨千斤带过，但云婉儿一听，方寸又是绞疼。

算一算，落石意外都过去一个月，他肤底瘀伤仍未全部消退，可以想象当时他有多强、多狠、多拚命，才会把浑身血脉绷得渗血。

“婉儿……你在哭吗？”姑娘突然把身子侧开，眸睫闪着莹光，力千钧吓了一跳，忙跃到她面前，两掌轻扣她的肩。“婉儿……”

云婉儿吸吸鼻子，随即扬起螓首，泪中有笑。

“寨里的人都平安回来，力爷也回来了……我心里好欢喜。”

某种渴念驱使着，她小手自然而然抚上男人刚硬的面庞，泌香的指尖温柔滑过那些瘀痕，像要将他的伤全抹去。

她的抚触静谧谧却极具震撼，震得力千钧左胸激躁，再这么下去，很有可能血脉又要绷爆开来。

然后，姑娘小手略顿，双颊霞红，小小头颅似乎有些羞赧地轻垂了。

他这才发觉，她的手怯怯地停在他肩膀上，因为再抚模下去就是那两块结实光滑的胸肌，她似乎这时才真正意识到，他是光果上身挺立在她面前。

“你别哭……我没穿衣服……我、我回来了……我去穿衣服！”语无伦次。唉，他反正在她面前出糗惯了。

丢下话，他忙从炕头边的包袱里抽出衣衫套上，把衣带子系得紧紧的。

云婉儿趁他穿衣时，抓着袖子把颊畔的润意抹净。

她手烫、脸烫、心也烫，指尖尚留着他的肤温，鼻中也缠萦着他的气味，教她好难宁定下来。

房中沈静了片刻，力千钧这才徐慢转过头，重新面对她。

“对了，你怎么会来这里？”见着她，既惊且喜，浑沌脑袋瓜现下才想起这疑问。

粉颈微抬。“你们一行人抵达玉家行会，头儿便派人快马回寨，说是要从寨里赶出另一小批骡马过来补缺，打算驮着部分的货先跟着玉家人马往江南去，而几匹已然疲弱或受伤的骡马则先在行会这儿歇养几日，再放缓脚步领回‘霸寨’。山子说他想帮忙赶骡马过来，可能有几日没办法帮我提水，问我允不允，我说没关系，因为我也要一道儿来。”

力千钧淡蹙着眉峰，有什么仍想不通透。

“那……你来这里干什么？”出来走走看看，顺道散心吗？

云婉儿抿唇不语，白里透红的颊肤变得更赭红，她脸容略侧，似要避开男人那一双热烫烫、探究的眼。

她眸光定了定，瞧见异样似地低咦一声，人已盈盈走近炕头边。

“婉儿？”力千钧不明就里，只怔怔看着姑娘伸手从他翻开的包袱里取出一件破破的衣衫，大大摊现开来。

他大窘，搔头。“呃……那个……我那时太出力，所以把它撑破，线脚也都绷断了……”语气像个犯错、等着挨罚的孩子。

“都破成这样早该丢了，怎么还收在包袱里？”叹息。

“你亲手为我做的，舍不得丢。”他答得好老实，话一出，耳根跟着红了。

云婉儿心头陡紧，连喉头也微微紧绷。

此刻，她抓着他的衣，记起那一夜他表白过的话——

他说，他总想着她，想很多、很多，没办法克制。

这男人要的是她以情意相报，她手足无措了，内心悲喜交杂，在那当下能拿出来回报的，也只有她这一具身躯。

他离开寨子那天，她跑啊跑，沿着起伏的丘陵线追着队伍，心里有满满的话，却不知能不能对他说。

她什么承诺也给不了，连安抚都做不到，舍不得他走，只能一直追寻他的身影，内心反反复复、起落无边，直跟到好几里外，那叮叮当当作响的红漆铃音破风吹过天云，她终才在风里止步。

能吗？

她真能放胆回应他，不再有所顾忌吗？

老天爷真能允她吗？

见她脸色阴晴不定，力千钧心底暗叹，大掌抹了把脸，道：“我没什么其他意思，只是单纯把想法说出，你别理会我。”

“这件破得好严重，不好缝补了，但布面还能裁出来做袜子。嗯……”她拿着破衣前后翻看，沉吟后笑了。“应该能缝上两只大袜子。”

力千钧掀着唇欲言又止，觉得姑娘待他似乎哪里不同，又似乎一切一如以往。

真要命！真头大啊！谁可以对他说分明？

“婉儿，我——”

“对了，今年寨里的麻和棉收成都好，我织了些布，也帮力爷做好几件冬衣，待回到‘霸寨’再取傍力爷试穿，看看有没有地方得改，好吗？”

“呃……好。”

云婉儿温婉地点点头，又道：“我来时，大娘和婆婆们托我带来几瓮酱菜，要给那些尚不能返回‘霸寨’的汉子们带在路上吃，还特别烤了些香麦芝麻饼一块儿带来给大伙儿，你想吃吗？我取些饼过来，好吗？”

“呃，好……”

于是，力千钧就傻杵在原地，看着姑娘对他羞涩一笑，看着姑娘把破衣郑重地收在自个儿臂弯里，看着姑娘身儿一转，走了出去。

自始至终，他都觉得身在梦里，思绪飘飘的，抓不到边际。

还有，姑娘来这儿的最终目的……她适才说了吗？

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走域外的人马回到玉家行会暂歇，再做整顿后，盛夏早过，秋气已甚高爽。

“霸寨马帮”与“江南玉家”各取所需，各得利益，队伍又一分为二，马帮归马帮，玉家归玉家，只除十来名马帮汉子将继续走货到江南去，把此次在域外搜罗到的几箱珍品驮给合作多时的老铺代为销出。

到江南的这趟路对马帮汉子们来说，简直易如反掌，石云秋起用年轻一辈，冲劲十足的汉子领队，仍由经验老道的莫老爹压队，自个儿则领着其余汉子们，赶着大批骡马先行返回“霸寨”。

向来领头的力千钧这会儿也随队回寨。

他尽避浑身瘀痕，但歇息几日后，精气神已然补足，要他再来三趟远途走货都不成问题，得留神在意的是母骡春花。

春花领着骡马队挺过那场落石后，一路无事回到玉家行会，但刚抵行会第一天，她状况忽然不太对了，像是累坏了似的提不起劲，食量变得好差，硬要她吃、又或者连哄带求地要她多吃一些，她水汪汪的大眼瞧着满脸焦急的主子时，总有种力不从心的神气，让力千钧当真心如刀割，痛得要命。

而从行会启程回“霸寨”的两天路程，力千钧舍不得母骡再操劳，他让她躺在大板车上，一路将她拉回寨子，带她回家。

马帮返抵“霸寨”已五日。

这五日，力千钧哪里也不去，成天守在住处后头的大草棚里，和心爱的母骡在一块儿，连寨中前所未有的庆功兼洗尘大会也没露脸。石云秋亲自来拎他去大吃大喝，他不依，据说那晚他跟悍马般的帮主大人干了一架，打得昏天黑地、风沙四起，被连连击退的帮主大人最后还气得大骂——

“呆头！你老死在里面好啦！春花见你这要死不活的德行，板牙都要笑掉！”

结果，一张方桌和两张椅凳追着帮主大人掷将出来。

没辙了。

石云秋最后铁青着脸，拂袖而去。

“哎呀呀，都说人是英雄、钱是胆……呃……是人不是铁打的。力哥儿尽避生得高强壮硕，连着五天不吃不喝也说不过去，婉儿，你待会儿见着他，得好好叨念他几句。”扯着姑娘右边袖子。

“使不得啊！千万别骂！咱们大当家的才说他几句，两人都打起来了，婉儿瘦瘦弱弱的，万一力哥儿发疯发火，她哪吃得了他一拳？”拉着姑娘左臂。

“婉儿，别怕，力哥儿他要不听你劝，老婆子教你绝招——就哭给他瞧！得哭得泪眼汪汪、梨花带雨的，看他心不心疼你。”把姑娘的脸儿扳正。

云婉儿臂弯里挽着两层的竹编食盒，走了一小段山径。方来到力千钧所住的屋子外，就被守在屋外的大娘和婆婆们团团围住。

“霸寨”的女人们这几日常来此地观望，发现云婉儿确实比帮主大人强，柔能克刚啊，只要婉儿一进力哥儿的屋，总能待上许久，久到月娘都探脸出来，才见她踏出门来。

“我知道。我会劝他的。”云婉儿柔颈略垂，颔了颔首。“你们别太忧心，我进去瞧瞧他。”

安抚了女人们，她走进岩片堆造起来的矮围墙，踏进他的屋子。

这地方一样是用石料建造的，较她的小石屋大上两倍有余，而且天顶更高。

此时屋中静谧谧，她将食盒搁在桌上，旋身走往屋后，果然在草棚那儿寻到力千钧的身影。

男人在四散的干草上席地而坐，母骡四腿并拢躺在他身旁。

他面容憔悴，神情温柔，大掌不断抚着母骡变得好暗淡的细毛，似乎已和她说了许久的话。

云婉儿鼻腔泛酸，热意瞬间冲上眼眶，模糊了视线。

在玉家行会时，虽知春花病了，他尚能自持，后来返回“霸寨”，春花的状况突然一落千丈，似乎晓得已到家，不须再强撑下去，而他连着五日都伴在母骡身边，虽未到完全不吃不喝的地步，但也得有人按时在旁照看叮嘱，要不然他是不会想到那些的。

听见熟悉的脚步声，力千钧抬起更形瘦削的黝脸，红丝轻布的深目烁了烁，冲着她淡勾起嘴角。

“春花才跟我说起你，她想见你，你就来了，真好。”

“是吗？那当真好。”云婉儿走近，学他席地坐在干草上，泪已一颗颗沿着匀颊往下掉，她没去理会，只是勾唇笑。“春花跟你说了我什么？”

力千钧低声道：“她说你是好姑娘。很好、很好的……”母骡还说了很多，有些是他说不出口的。

云婉儿把身子挪得更近，小手抚着春花，这几日她就这么陪着他们，叮咛他吃喝，帮他照顾母骡。

“我其实……没多好。”

泪珠依旧串串滚落，她吸吸鼻子，勉强把每个字说清楚。“春花才是好姑娘，是很好、很好的，没谁比得上……”

力千钧静默着，沉静瞅着姑娘和爱骡好半晌，徐缓道：“要是骡子或马儿死了，寨里的人都要把它们放到山上去，找一个空旷又干净的地方摆着喂鹰。我不要春花去那种地方，她五岁时就跟着我，跟了整整十五年，有情有义，相挺到底，我想她留在身边，好吗？”

“好。”云婉儿点头，眼都哭得通红了，心里明白男人并非询问她的意思，而是明确地说出自己的想法。

他扬唇笑了。“谢谢你。”

云婉儿不太明白他道谢之意，但此刻的她没心神想那么多，只能摇着螓首，心疼不已，为了男人和他的母骡。

“呼噜噜——”忽然，病恹恹的母骡晃动着尾巴，大脑袋瓜略抬，往旁边奋力地蹭啊蹭的。

力千钧张臂一揽，顺势把她的骡头揽进怀里。

他就这么静静揽着，抚顺皮毛的手劲再温柔不过，母骡低低的、断断续续又哼了几声，仿佛仍放心不下他，鼻头在他胸怀里轻蹭再轻蹭，来来回回了几次，直到再也使不出丁点儿气力，那双雾蒙蒙的大眼垂了下来，终于，她在男人的怀抱里呼出最后一口气。

云婉儿望着这一幕，再也忍不住哭出声来。

她呜咽着、低泣着，下意识用手捣住嘴，但哭音仍透出指缝，泪流满面啊泪流满面，像是从来不知自己会如此伤心，那些泪仿佛永远也止不住。

然而抱着心爱母骡的男人，他眉目低敛，一滴泪也没流，面庞温柔依旧。

她听见他低低唱着——

“……大年初一要出门，哎哟，我的小心肝，阿妹不舍我，阿哥舍不得卖骡马……舍不得责骡马……”

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大石屋后头的草棚边，力千钧为春花造了一个坟。

坟前没有立碑，微微隆起的土堆前只压着一块方石，石上挂着成串的红漆铃铛，一切简简单单。

寨里的人听闻春花走了，悲喜参半，但毕竟喜大过悲，心想生老病死本属常情，春花两眼一闭不必再受苦，而力千钧这么彻底的痛一痛也好，待痛过后又是一条活龙，重新再上路。

这两日，云婉儿当真成了寨民与力千钧之间唯一联系的通道，大伙儿要给力千钧的东西全往她怀里塞，想打探大石屋里的消息，找她一准没错。

进屋，秀气身影笔直往屋后去，如所预料的，男人在那里。

他盘腿坐在母骡坟前，地上摆着三大坛酒和两只宽口大碗，就这么和母骡你一碗、我一碗地“对饮”起来。

见屋后的情状，云婉儿内心幽叹，也不出声阻他痛饮。

她步伐沉静地走近，敛裙蹲落，将摘来的一束小花放在红漆铃铛底下，然后双手合十默祷。

“你总是跟她咬耳朵、说悄悄话。”

已两日不言不语的男人突然出声，云婉儿心一颤，回眸瞧他。

纵然饮了酒，力千钧看起来神智仍相当清醒，他眉目寻常，淡淡道：“我每回瞧见你和春花好在一块儿，喉头就冒酸气，吃起你俩的醋来。”

“啊？”唇瓣微张，眨眨眼，合十的小手不知觉放落了。

他似乎也没要她回答什么，举起大碗迳自灌了一大口，跟着又抬起绑手粗鲁地拭掉嘴边酒汁，道：“春花走了，马帮就得再挑一只头骡，没有头骡领队，骡马会走得不成样的。”

“……我听老人们说过，挑头骡很重要。”云婉儿温婉微笑，也不怕地上土尘多，干脆跪坐下来。“他们说，一头好头骡有本事识别毒草，不会让骡马误食，它还能知道地皮下面是泥沼或沙窟，避免赶马人和骡马群陷落……老人们还说，如果头骡死了，对赶马人而言会是一件很悲伤、很悲伤的事……”

力千钧仿佛没听到她最后那句话，仍大口饮酒，酒汁濡湿峻颚，连前襟也湿作一片。

“力爷……”

“头骡要选五岁到十岁之间的最好，还要看骨骼、看毛色漂不漂亮，一定要聪明，而且一定要母骡子。母骡脾气温驯又机警，能懂得避开危险，公骡太莽撞了，没法儿带好队伍的……选了头骡，把它带在身边共患难。骡子能活到二十五、六岁，春花走得算早，少活五、六年……”他突然低低笑出。“也好，跟着我总是吃苦，早走早超生。”把大碗满上，又饮。

“力爷——”云婉儿又急又心痛，用力攀紧他的臂膀，把碗里的酒全弄洒了。“别再喝了呀！”

她使劲儿握住他前臂，不放就是不放，决定今儿个一定要好好、好好地叨念他几句，即便他发疯发火，真把她一腿踹飞、一拳槌毙，她都得说出口！

“你——啊！”她头一抬，蓦地倒抽了口凉气。

那张近在咫尺的峻脸竟然挂着两行清泪。

“你、你……力爷……哇啊！”再次抽气，因静静流泪的男人突然掀起一连串动作。

他先是反握她的小手，随即一幕巨大黑影朝她倾落。

下一瞬，她人仍跪坐着，腰间已被两条铁臂搂紧，一颗浓发乱糟糟的头颅竟埋在她腰月复上，蹭啊蹭的！

“婉儿……”男嗓沙哑得几要分辨不出。

云婉儿无法推开他，也不愿推开他，那声哑唤拧疼她四肢百骸，但心口却好热，感觉自己有那么一点用处，可以让他搂着哭……

没事的，哭了很好。她想。

男人只要痛哭过，又会是一条响当当的马帮好汉。

幽然低叹，她眸子早已湿润。

轻揽着男人的头，一双柔软小手抚过他的乱发、他抽颤的宽肩和虎背，来来回回、一次又一次，她抚慰着他。