麗兒才剛進門就遇到了凱琳，兩人看見對方時同樣吃驚。

麗兒意外于凱琳居然舍棄了令她痴狂的華爾滋，凱琳則意外于麗兒的披頭散發。

「出什麼事了?」剛才的急跑令麗兒仍在急喘。

「鄧肯子爵還要請你跳舞呢！」凱琳急得團團轉，「看你這副德行，簡直丟盡梅卡家的臉了。」

麗兒懶得提醒她，她從不是梅卡家的驕傲；相反的，她每一次出丑，笑得最厲害的總是她親愛的姊姊凱琳。

「老天，你的樣子簡直糟透了!」

凱琳從她的身上取下一片枯葉，徒勞地想理順麗兒那頭從來沒馴服過的長發。在撥開它後，她被麗兒背上的一大片污漬嚇到。

她明白發生什麼事才會成這樣的痕跡1

靶謝天，這下她終于找到把這個野丫頭嫁出去的辦法了。

「這是誰做的?你究竟和誰在花園里?」凱琳的聲音一下提高了八度。「他是誰?他得為此負起責任來?」

「我只是摔了一跤。」麗兒聲明，「如果子爵大人不介意我的骯髒，我很願意與他共舞。」

即使面對鄧肯那張大麻臉，也比面對凱琳好。

「我的天哪，你簡直丟盡我的臉，我根本不該帶你來這種高尚的地方……」凱琳再也無法維持淑女的高貴模樣，氣急敗壞地拉著她往門外走去。

凱琳一逕絮絮叨叨，麗兒默默無語。因為她知道，雖然凱琳此刻一再抱怨，可明天還是會努力為她物色丈夫的。

夜里沁涼的空氣冷卻了凱琳的憤怒，她忽然記起她們是由邁爾斯子爵護送來的，所以沒有馬車讓她們先行離去。

「留在這里。」凱琳提起裙擺打算重返舞會。

「邁爾斯爵爺……」麗兒慢吞吞地道︰「我剛才看見他醉倒在花園的一張椅子上。」

「該死的邁爾斯!」凱琳詛咒，發誓要把這誤事的情人踢到一邊。「這一切太可怕了。」凱琳嘟囔著。

她無法裝作若無其事的樣子，更無法回到舞會去面對那些嘲弄的臉。思及明天整個上流社會都會津津樂道兩個「梅卡」的孟浪，她就恨不得自己能立刻消失。

「凱琳，其實也沒這麼糟……」這一瞬，麗兒忘了凱琳一直加諸于她的侮辱，轉而同情起這個虛榮的姊姊來了。

「噢，閉嘴！」凱琳氣急敗壞地嚷道︰「該死的，我怎會這麼倒楣，居然和你這個怪胎扯上關系!」

麗兒暫時關閉了自己的耳朵，任憑凱琳在耳邊嘮叨個沒完。

反正在很久以前，凱琳的鋒利言辭就已無法傷害她，就像她不再傻得渴望親情一樣。

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二樓，一雙眼楮正打量著下面舞場里的一切。

「你已經看見她了，接下來你打算怎麼做?」佛雷澤伯爵好奇地問。

「你以為呢?」男人的臉在黑暗中顯得有些詭異。

「我以為你絕不會放棄復仇的快意。」

「是嗎?」男人望著人聲鼎沸的舞場，一臉的高深莫測。

「也許，我該表示對她的同情，畢竟惹火你的人還沒能全身而退的。不過——」佛雷澤伯爵有些疑惑，「你在打量她妹妹?!」

「閉嘴!」望見那個熟悉的身影，男人的利眸如刀。

他相信不久他就能嘗到復仇的甜蜜果實了。

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「侯爵夫人、麗兒小姐。」彬彬有禮的聲音出現在她們身後。

「克里克管家。」凱琳迅速換上一張嫵媚的笑臉。

變臉之快，看得麗兒只有張大眼楮的份。

注意到麗兒的「傻樣」，凱琳以尖利的指甲喚回她的注意力。

「噢……噢……您好。」麗兒本想行個屈膝禮的，偏偏凱琳大力拉了她一把，于是不但屈膝禮沒行成，人還摔到地上，一時好不狼狽。

「佛雷澤伯爵的馬車願意為夫人、小姐服務。」克里克管家及時扮演了騎土的角色。

「我一定要親自向佛雷澤伯爵大人道謝。」前一刻還在沮喪的凱琳，此刻已變得眉飛色舞。

從她再次變得璀璨的藍眸里，麗兒看出性好漁獵的凱琳，已經把這位佛雷澤伯爵當成下一個目標。

「請允許我代替伯爵大人接受您的謝意。」管家得體地行禮。

女僕取來了她們的外衣與手袋，並服侍她們穿上。

「請轉告佛雷澤伯爵，侯爵府隨時歡迎他的到訪。」高傲的凱琳紆尊降貴地對著管家微笑，進行籠絡人心的第一步。

看樣子，凱琳是勢在必得了。

麗兒暗暗祈禱，希望這「幸運」的男人能令凱琳暫時忘記為她張羅相親的事。

驀地，直覺讓麗兒抬頭，鄉間別墅的二樓，黑暗中，她似乎看見有什麼光一閃即沒。

這時，佛雷澤家族造型優雅的馬車已來到階前，車夫放下腳凳，管家為她們拉開車門。

上車的一瞬間，麗兒看到陌生男人的那匹馬。

「克里克先生，」她打開車窗，「那匹馬，不，我是說那位受傷的先生到了嗎?」

「是的，先生已經得到妥善的照顧。」管家伸手替她拉上窗子。

他的臉上似乎有一絲笑意，麗兒這才意識到，貿貿然詢問一位陌生男子的行蹤是一件多麼魯莽的事。

「究竟發生什麼事了?」凱琳嚴厲的責問。

「沒什麼。」麗兒拉過一邊精致的蘇格蘭毛毯蓋住自己的雙腳。

「麗兒•梅卡!」

「對不起，凱琳，我累了。」

麗兒閉上眼楮，不僅因為不想接受凱琳的審訊，也因為她實在太困了，平時她很少超過十二點鐘睡覺的。

在馬車有韻的律動中，麗兒很快進入了夢鄉。

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對于麗兒來說，往後的生活簡直就是災難的代名詞。

凱琳並未因狩獵而怠忽她的計畫，相反的，隨著麗兒二十一歲生日的逼近，她的相親活動變得更加頻繁。

這天，麗兒將跳舞跳得麻木的雙腿浸入溫熱的水里，哀嘆這半個月來自己已變成跳舞的機器。

她只祈禱自己能夠躺在床上好好睡上一覺，可是——不行，半個小時後，她還得去海德公園與那個羅得里男爵騎馬。

早在三天前凱琳就下了最後通牒，她必須在這個社交季結束之前給自己找到一個丈夫，否則凱琳就會將她嫁給最早向她求婚的男人。用凱琳的話說，是嫁給某個不介意她血管里流著低等血液的傻瓜。

一想到自己將與某張大麻臉相處一輩子，或是和哪個挑剔的老貴婦生活在同一個屋檐下，麗兒就覺得不寒而栗。

她無法忍受那種失去自由的日子，哪怕只有一天也不行!

她更不要自己的土地成為「丈夫」的財產，最終流失在某張骯髒的賭桌上。

在麗兒的計畫里，她要去周游世界，看看泰姬陵是否如傳說中的那樣，滿浸著一個男人愛的眼淚；她也要試試印第安人的煙草葉子，體會那種野性的文明；更要去北極圈看那些淘金的男人，看看能否挖到用于自己的金礦……

最後她要去一個叫「China」的地方，看看馬可•波羅筆下的「香都」是否真如他描寫的那樣繁華美麗。

她絕對不要被凱琳以及一段愚蠢的婚姻，葬送掉她夢寐以求的一切!

麗兒告訴自己，她就快二十一了，不再是那個叫「阿麗塔」的驚恐孩子。她能夠捍衛自己的尊嚴與夢想。

也許她該逃跑一段時間，等過了二十一歲的生日再回來，那時她就能如願擁有一塊用于自己的土地，從此不再依附任何人而活。

麗兒的眉扭得死緊。

「哎喲，我的好小姐，你居然還沒準備好!」大著嗓門的是侯爵府的廚娘、花匠兼麗兒的貼身女僕，五十三歲的韋特太太。

韋特夫婦是侯爵府里唯一關心她的人。

「抱歉。」麗兒囁嚅著，收回發疼的雙腳。

「抹點香油有助于紓解酸痛。」韋特太太建議。

麗兒听從她的建議，不過這天她依舊淒慘無比，唯一慶幸的是，她不必再穿緊得夾腳的高跟舞鞋。

「我的天，你還沒吃你的早餐！」韋特太太注意到桌上那可憐的面包和水，「夫人打算虐待你嗎?」

「凱琳只是覺得我快穿不下她那些衣服了。」

「男人喜歡有肉的女人，」老雪倫肯定地說，「我打賭羅得里男爵也這樣想。」

羅得里男爵?麗兒將喝到嘴里的水噴了出來。

「淑女?」韋特太太提醒她，「就目前來看，羅得里男爵是你最好的選擇。听說他年收入高達兩千英鎊，人雖然長得不算英俊，可他對女人並不差。依你的倔脾氣，需要一個好脾氣的丈夫。」

「呃，韋特太太……」

「解決你的早餐，我負責打扮你。」看一眼麗兒的減肥早餐，她不以為然地搖搖頭，「明天我會親自幫你準備豐富的早餐。」

天，為什麼她總在饑餓與飽食中苦苦掙扎?!

麗兒忍不住翻個白眼。

當韋特太太收緊緊身束衣的絲繩時，麗兒忍不住哀嚎出聲。

「尊嚴和自制，姑娘?」韋特太太一邊警告，一邊更用力地收緊手里的束衣帶子。

「韋特太太！」一片面包從麗兒手中掉落，「你快要勒死我了。」

「你應該有更細的腰圍，我記得你母親是個甜美的小女人。」打量著麗兒束得極細的腰，韋特太太露出滿意的笑臉。

「可是西爾瑪從不把腰弄成這樣子。」西爾瑪是韋特太太的孫女，她們小時候常常在一起玩。

「你和我們不同，」韋特太太拿出為她準備好的騎馬服，「你是小姐，可以成為一位體面紳士的妻子。」

「噢，韋特太太，如果能不嫁人該有多好!」麗兒忍不住嘆氣。

「別說傻話。」韋特太太盤起她的頭發，以便塞入帽子里，「你該睜大眼楮為自己找個合適的丈夫，而不是等夫人把你塞到哪個男人的床上。記住，你比可憐的伊莎幸運!」

伊莎•藍斯是麗兒女僕出身的母親，十七歲的伊莎懷了她之後就被送到鄉下，並在她九歲那年死于肺病。

麗兒一直相信這是天終于听到伊莎的祈禱，讓她擺月兌可憎的生活。

「我不會讓凱琳主宰我的生活。」

「去戰斗吧。」韋特太太為她系上漂亮的領巾，擁抱她，「你看起來就和年輕的伊莎一樣美。」

「謝謝。」麗兒親吻了韋特太太。

凱琳替她約了羅得里男爵下午兩點在海德公園騎馬，她則悄悄把約會改到四點。這屬于她的兩個小時，她要展開冒險。

她必須確定安全的路線，以便順利逃開凱琳以及目前的生活。

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不久以後，麗兒已身處倫敦郊外。

到目前為止，一切進行得尚屬頂利。不過，在倫敦，一個年輕女子獨行會引起注意，麗兒暗暗祈禱自己不會被人認出來。

她低叱一聲，催馬快跑，可側坐馬鞍影響了她的行進速度。

麗兒解下蒙面的紗巾，擦一把汗。才只分神了一下下，一輛旅行馬車忽然從一旁的小道上拐出，速度驚人，眼看就要撞上她了!

彼不了抓在手里的紗巾，她努力控制自己的馬，以免被這輛沒長眼楮的旅行馬車撞到。

見鬼!

她居然被困在馬車與路邊田野中間動彈不得。

「安托，出什麼事了?」一張戴著皮面具的臉自車上探出來。

「海盜先生?廣麗兒大吃一驚。

「面具」眯著眼楮看了她半晌，然後一抹微笑浮現在他沒被面具復蓋的嘴角，「原來是麗兒小姐。」

「你的馬車!」

「什麼?」「面具」遲疑了一下，然後——

如果她沒看錯的話，他的嘴角似乎挑得更高了。

「我被你的馬車困住了。」麗兒解釋這顯而易見的事實，「快叫你的車夫讓開道。」

「安托，」「面具」的銀灰色眼眸里有著一抹狡獪，「听到小姐的話了嗎?」

「是，先生。」車夫安托恭順地道。

「就照小姐的話去做吧。」「面具」眨眨眼。

「好的，先生。」安托揚起鞭子，試將馬趕開些，不料——

一個大震動，竟然……

「見鬼?」麗兒好不容易安撫住自己受驚的馬，卻發現自己被卡得更死了。

「先生，我們恐怕被陷住了。」車夫安托彬彬有禮地報告。

「看樣子你必須放棄你的馬了。…‘面具」微笑地轉向她，「不如讓我來幫你吧!」

他眼里的揶揄讓麗兒生氣。

她的生氣全寫在臉上，一覽無遺。

真是個可愛的小東西!

他夸張地行一個紳土禮，「跳過來，我會接住你的。」

「不用，我可以自己解決。」麗兒閃避他伸來的雙手。

「我喜歡有自信的女孩，不過，顯然你的運氣不夠好。」

下一刻，麗兒不幸地發現他的話成真了，月光——她的馬，居然、居然，老天，她真不敢相信——他居然坐視他的馬車把她擠下狹窄的路面!

「該死!」麗兒再也顧不了什麼淑女禮儀了。

不幸的事情發生，就在她撩起捃擺打算跳離側坐馬鞍時，勒得太緊的緊身束衣妨礙了她的行動。

噢，她不敢相信，自己——麗兒•梅卡，英格蘭最好的鄉間女騎士，居然會摔在倫敦郊外的泥田里!

「月光?」飛濺的污泥糊了她一身!

這下韋特太太一定會念死她了。她該怎麼解釋她沒和羅得里在海德公園里騎馬，卻一頭栽在城外泥堆里?

「不介意我扶你起來吧?」

一只戴著白手套的手伸到她的面前，「面具」先生銀灰色的眼眸里閃著有趣的光芒。

懊死!他那個莽撞的車夫把她困在路邊，他又使她跌進一堆泥里!

麗兒嫉妒地看著他一身英挺的禮服。

「怎麼，被青蛙咬住手腳了?小貓?」看見她被掀到膝蓋處的騎馬裙，他眼里的微笑更深了，「我很高興你終于記得要穿襯裙了。」

「你——這個無賴!」

麗兒氣急敗壞地扯下翻起的裙子，隨手抓起一把泥丟向他——正中他昂貴的外套!

他那副目瞪口呆的樣子讓麗兒忍不住放聲大笑!

見鬼!他居然跳下了麥田!

甚至不在意那雙價值不菲的威頓皮靴因此沾上了泥!

他居然……居然……居然把泥扔在她身上?

她回敬了他，不料被他身手矯捷地閃開了。

于是，她又扔了第二團、第三團……

這次正中他的馬褲!勝利讓她開懷大笑，不料——

他實在不是一個君子，竟然在倫敦郊外的麥田里欺負一個單身女子!

她尖叫，並扭動身子想要逃月兌，可沾滿污泥的裙子實在太重，她幾乎站不起來。

兩人沾了一身泥後，他終于記起他遺忘許久的紳士風度——將她從一堆爛泥里拯救出來。

「天！」

一離開麥田，麗兒立刻從他的懷里掙月兌出來，徒勞地想弄掉身上的污漬。

這時，一輛馬車從他們面前駛過。

「噢，天哪，是……麗兒•梅卡!」

是白夫人的聲音!

一個社交界有名的長舌婦!

這下那些英倫貴婦們就不愁沒有話題了，麗兒咽下一聲申吟。

「需要我幫忙嗎?小貓?」她失神時，他已幫她找回了月光。

「不許叫我小貓！」麗兒瞪他，「還有——我能解決自己的麻煩！」

「莫非你想帶著一身泥水去嚇壞倫敦的淑女，再大搖大擺地回到侯爵府?」他的語氣里透著揶揄。

老實說，嚇倒一整車淑女倒是個誘人的主意，不過，麗兒明白她不該觸怒凱琳，否則凱琳一定會以最快的速度將她嫁出去。

「當然不!」她終于戰勝內心邪惡的誘惑。

「來吧，我剛好有一幢小房子在這附近，我們可以利用一下。」他為她打開車門，「別擔心你漂亮的衣服，僕人們會把它弄干淨的，雖然它把你束縛得像根木頭。」

事實上，她的確綁得像塊木頭，尤其是在束衣濕了之後。

「側坐馬鞍?」看見擱在月光背上的側坐馬鞍，他嘲弄道︰「英國女人根本不懂騎馬。」

他把手里的韁繩交給安托，以便把她的馬綁在馬車後面。

「我不需要你的教訓。」麗兒試以最優雅的姿勢蹬上馬車，可惜濕透了的裙擺裹住了她的雙腿。

他紳士地為她提起阻礙她行動的後裙擺。

二十分鐘之後，她看到他那幢所謂的「小房子」，忍不住問︰「你到底是誰?」

「哈曼•羅瑞在此為您服務。」他行一個滑稽的紳士禮。