一壺春茶冉冉飄煙，淡香襲衣。

「小姐，看這麼久的書想必口渴了，先喝杯茶吧！」千書看著枯干的葉子在瓷杯中展開、暈出柔黃的顏色，吹涼後放在小姐床上的小幾。

坐在床榻上的女子一頭長發束在腦後，平凡的面容時而舒展、時而繃緊，似乎對書中的內容頗有微詞。

那白淨的臉蛋上，揚起的眉梢充滿英氣，只有那雙眼楮惹人目光，顧盼之間靈動流轉，儼然是個多情人兒。

「呼！！不看了！」李憐兒用力闔上書本，順手拿起茶杯一飲而盡。

「沉香蓮明明有了暗托終身的對象，卻默默接受長輩的安排嫁給不愛的人，終其一生郁郁寡歡。」她恨恨地咬牙，陷在書中的情緒不能自拔。

「不過就是本書嘛，小姐何必生氣呢？」

李憐兒真不懂，「為什麼她不拒絕？明知會後悔，為什麼不勇敢地追求真愛？她明知對方也愛她呀！如果是我，不管結局是好是壞，至少我努力過就不會後悔！」她自信滿滿地說道，眼中有著向往。

「呵！難怪夫人常說小姐的性子像個男兒。」小姐毫不掩飾的個性為她招來許多麻煩，常常讓老爺夫人頭痛不已。「我們要是都有小姐這樣的氣魄，豈不天下大亂？」

千書掩嘴輕笑，對李憐兒的高論已經見怪不怪。

「這樣的話從小听到大，耳朵都快生繭了！」李憐兒掏掏耳朵。「不知道是不是老爹早知道會這樣，所以才給我取蚌這麼柔弱的名字。」

她推開桌幾，光著腳丫子就套上繡鞋。

「小姐的名字很好呀！老爺是希望小姐能得眾人的憐愛呢！」

「憐兒這個名字套在我身上真是可惜了，我還是比較喜歡我幫你取的名字，千書、千書……多好听啊，」

「千書倒是覺得很慶幸……」千書憋著笑。

「慶幸什麼？」

「要不是老爺把小姐的名字取的好，小姐肯定嚇壞那些前來求親的少爺們，到時就嫁不出去，」

「什麼嘛，你這丫頭居然取笑我，討打！」李憐兒掄起拳頭，追了出去，兩個丫頭片子的笑鬧聲從李府延續到外頭的市集。

「給我兩支糖葫蘆。」千書從口袋掏出銅板，羨慕地說︰「小姐還不到十五歲，前來求親的媒婆都快把門坎給踏平了。話說，老爺很滿意王媒婆這次介紹的公子，那位公子知道老爺要留小姐滿十八才肯放人，沒有二話就答應了呢，可見那位公子對小姐一往情深。」

李憐兒接過糖葫蘆，咬了一顆送進饞嘴，沒將千書的話听進去。

「小姐，你有沒有听見呀？」市集的叫賣聲頗大，千書只好扯開嗓門對著就快不見人影的主子大喊。

「你說什麼？」李憐兒停下腳步，回頭詢問。

千書穿過人潮邊喘邊說︰「我說……老爺已經幫小姐定下婚約了！」

「我不要！」李憐兒迅速說道，撇了撇嘴，有些不以為然。「我才不要嫁給未曾謀面的人，那位公子光憑媒婆的的一張嘴就對我產生感情？這豈不可笑！」

李憐兒眼中閃著生氣的倔氣的光芒。

「可是自古以來，女子的婚事都是憑媒妁之言呀！」千書卻認為這是很正常的事，沒什麼不對呀！

李憐兒不以為然地聳聳肩，因為她知道怎麼跟千書說都沒用……她將剩下的糖葫蘆拿給千書。「你先回家吧！我想一個人逛逛再回去。」

「那小姐可要在天黑之前回來哦！不要像上次那樣讓老爺、夫人等人。」千書一手接過糖葫蘆，又在李憐兒耳邊碎道。

李憐兒佯作求饒的姿態，「知道了，小的再也不敢了！」

千書笑了出來，忍不住又囑咐幾句，才往反方向離開。

＊＊＊

「老板，給我兩包糖炒栗子，麻煩多放一些！」

「好好，李小姐又要拿去給孩子們吃呀？」老板裝了滿滿兩袋給李憐兒。

「是呀！謝謝老板，你最好了！」李憐兒很懂得討人歡心，兩手接過紙袋倒著腳步向老板揮手道別，卻不知道後方有人。

「啊！」她猛地撞上一個厚實的胸膛，連忙跳開，「對不起、對不起，我不是有意的，你沒事吧？」

「這句話應該是我問姑娘才對，你沒事吧？」儒雅含笑的男人撿起李憐兒掉在地上的袋子，拍去灰塵才遞給她。

「我沒事，謝謝……」李憐兒忍不住臉紅心跳，伸手接過。

天啊！她是怎麼了？

「主子，天色就快暗了，還有兩家是不是要等明日再過去？」跟在男子身旁的老僕細心地提醒。

「看完再回去。」對著老僕，男子的口氣變了，年紀輕輕卻飽富威儀之態；但與李憐兒說話的時候卻十分溫和，「姑娘，告辭了。」

听著他們的對話，看樣子兩位是外地人……李憐兒看著兩人漸行漸遠，雙手抱緊胸前的袋子；心中有股悵然。

「啊……栗子都冷掉了。」送完栗子後要趕緊回家，不然又要挨罵了！

李憐兒沿路奔跑，任蒼白的臉蛋畫出紅霞。

這個季節的黃昏來得早也暗得快，暝色的天空中點點星光已經跑出來湊熱鬧，像是在催促李憐兒要加快腳步。

直到老舊的三合院越來越近，她才慢下步伐。

「呼－－累死人了！」她彎腰喘氣，一手還護著懷里的食物。

「李姊姊！李姊姊來了！」眼尖的小孩看到熟悉的人影，對內大喊，一群著補丁的小孩全都跑了出來，蜂擁黏到李憐兒身邊，有的扯她長裙，有的直接抱住她大腿。

「李姊姊，你好久沒來找我們玩了，大寶、小寶好想你，就怕李姊姊忘了我們。」小寶扁著嘴。

「怎麼會？李姊姊才不會忘記你們呢！」李憐兒揉揉小寶的頭。

听到小孩的歡呼聲，其中年紀最長的女孩小巧趕緊出來迎接，「大家快放開李姊姊，別弄髒人家的衣服！」

「小巧，沒關系的！還有，這個給你。」李憐兒把抱在懷里的袋子交給小巧。「剛好前頭有在賣糖炒栗子，我一時嘴饞買多了，分給孩子們吃吧！」

李憐兒故意這麼說，知道小巧不喜歡接受平白的施舍。

小巧感激在心，擦擦污穢的手心才敢拿。「大家還不快謝謝李姊姊？」

「謝謝李姊姊！」

孩子們拿到糖炒粟子後，就地吃了起來。小巧想到自己離開這里之後再也看不到孩子們的笑臉，忍不住紅了雙眼，她猶豫了一會，還是開口了。

「李姑娘……其實我幾天後就要離開白絡城了。」小巧淚帶梨花的模樣，和李憐兒相比就是多了一種風情。

「為什麼？」李憐兒愣愣地看著小巧，雖同為女人，也忍不住被她吸引。

「前陣子我托白大嬸幫忙找差事，最近有了消息，听說那位公子家世顯赫，前幾代都是當官的，他卻不顧長輩的反對，毅然從商。他這次來，就是要從附近幾個城鎮挑幾位姑娘回去……」

李憐兒隱約覺得小巧的話不單純，「所以也選中了你？」

「嗯！那位公于的家僕先來看過了……」

李憐兒看出小巧的愁思，握住她粗糙的手，「那要你做什麼？」

小巧低下頭，小聲說道︰「……當鴇兒。」

「鴇兒？！那不就是要你羊入虎口、逼良為娼嗎？」李憐兒瞪大眼怒斥道。

「不是那樣的……」小巧急忙澄清。「鴇兒是不賣身的，只是做些招呼客人的工作。」

但她氣弱的說法根本說服不了李憐兒，反而讓她更生氣了。

「對我來說就是羊入虎口、逼良為娼！你一個清白姑娘家，怎麼可以去當鴇兒呢？小寶他們知道了會難過的呀！」

正當李憐兒大聲嚷嚷之時，一個男人嗓音打斷了她們的談話。

「我想，姑娘似乎不太了解窮苦人家的無奈。」

李憐兒聞聲轉頭，沒想到竟是……「是你？！」

是剛才被她撞到的男子，她以為再也見不到他了……

向赫日表情冷然，「我們又見面了。」

他的態度讓面露欣喜的李憐兒有些難堪，她高聲反問︰「看公子好像是個有錢人家，那你又知道窮苦人家的無奈了嗎？」

「我不知道他們的無奈，因為我天生就不是這種人。」向赫日轉向不知所措的小巧，「但是我可以給予他們機會。一個能夠改變的機會。」

自信的嗓音充滿魅力，這就是向赫日。

他的話讓李憐兒無法辯駁，可是孩子們不能沒有小巧啊，她拉住小巧的手，硬要小巧答應她，「小巧，你快說你不想去呀！」

「李姑娘……請不要這樣。」小巧垂下頭，答案已經昭然若揭。

她已經長大了，很清楚現實的殘酷。她們很窮，窮到快活不下去了！只靠她做些手工根本不夠生活，身為這里最大的孩子，她有義務照顧大家。

李憐兒無力地松開手，看向向赫日的目光充滿倔強。

他迎向她的目光，溫和的唇卻說出殘酷的現實，「我明白姑娘極力阻止的心意，但是你能幫助他們一輩子嗎？」

他說的沒錯，她家雖然不愁吃穿，但也只是不愁吃穿而已，況且家里已經不像前幾年那樣風光了，而需要幫助的人實在太多……

但是，小巧就像她妹妹一樣，因為娘只生了她一個孩子，所以她一直把小巧當成自己的妹妹，她怎麼可以放手不管呢？

「總之，公子請回吧！」她不會把小巧交給他的！

「既然姑娘堅持的話，在下也不強人所難。」向赫日看了小巧一眼，露出了然的笑意，然後向身旁的老僕示意，「我們走吧！」