急著想讓高厲臣服于唐家菜的魅力之下，唐莘兒忘了自己身上還有傷，腳步急促地跟在高厲身後。

突然，高厲的低嗓落入她耳中。「要先上藥嗎？」

唐莘兒回過神，這才意識到自己拖著一身傷，緩慢的腳步早已跟不上高厲人高腿長的步伐。

「我沒事。」她堅持道。

斑厲覷了她一眼，語氣有些懷疑。「真的不用上藥？」

「嗯！」唐莘兒用力點頭，態度再確定不過。

斑厲看著她那張被晶燦雙眸點亮的小臉，不禁懷疑她縴弱的身軀里藏著多堅強的意志，又或者是環境逼得她不得不堅強——

他隱隱威到心頭一揪，而這揪心的感覺……讓他十分不習慣。

「高爺您放心，我不會給您添麻煩的。」深怕惹惱了未來的大金主，唐莘兒逞強地揚起一抹笑，狀似輕松地道。

斑厲怎麼看不出她蹩腳的偽裝，只是無法容忍姑娘一再拒絕他的好意。

冷哼了一聲，他收下對她的憐憫，順了她的意地道︰「隨便你。」

加快腳步，他毅然往前走，實在不懂自己究竟是哪根筋不對，競為了一個姑娘亂了一向冷情的心緒。

唐莘兒凝望著他高大的背影，不懂他突生的怒意究竟因何而來。

只是，有求于人，此刻的她只有咬牙默默跟在他的身後。

不知穿過幾個回廊，在唐莘兒頭昏眼花之際，高厲的腳步終于頓下。

「大——少、少爺！」

廚娘一見到主子破天荒地出現，緊張地不知該做何反應。

「這位姑娘要借廚房，可以嗎？」

廚娘點了點頭，連忙退出她執守的天地。

一進廚房，唐莘兒便認真思量著如何利用廚房現有的食材，做出一道完美的唐家菜，完全無視高厲的存在。

「怎麼？有需要為唐大廚送上鮑蓼魚翅嗎？」高厲雙手環胸，倚在廚房口，語氣平靜地觀察她。

眼眸一轉，唐筆兒燦燦笑道︰「好食材只代表天生質好，但並不代表會成為美食，高爺最好趕緊改掉這認定。」

好狂妄的口氣！斑厲挑眉，冷峻的臉上浮現一抹淡笑。

唐莘兒瞥了他一眼，似已習慣他這似笑非笑的表情，開始俐落地上、起火。

她的動作才讓高厲另眼相看，怎知下一瞬，口直冒出的煙，讓整個廚房迅速蒙上一層霧。

「咳咳咳——」唐莘兒忍著嗆鼻嗆眼的煙直撲而來，拿著竹管朝著口猛吹。

無奈中那該死的柴火硬是不給面子，明明柴堆間已起星火，小小的火苗卻又在轉瞬間隱沒入柴堆，只余漫天煙霧。

「唐大廚，你可別把我家廚房給燒了。」

斑厲搗著口鼻流淚，不是感動，而是被煙給嗆得咳嗽。

「閉上你的——嘴——咳咳咳——咳咳——」唐莘兒拿著竹管、鼓著腮幫子拚命往口送氣，不相信向來熟稔的活兒換了地方便做不了。

「千萬不要逞強。」他往門外退了一步，語調夾雜著點興味。

耳底落入男子取笑的話語，唐莘兒殺氣騰騰地瞪了他一眼。這自以為是的男人實在太可惡！

就著心頭那股火氣，她用力把氣直往竹管吹。

沒多久，柴堆中竄出火苗，瞬息間火苗四竄，中的柴堆在火勢下，發出清脆的嗶啵聲響。

「哼！」她站起身，拍了拍手中的炭灰，冷哼了他一聲。

斑厲看著她的一舉一動，忍不住失笑。「姑娘繼續。」

他那等著看笑話的模樣，讓唐莘兒氣得牙癢癢，偏偏他是她的金主兒，惹不得，她只得抑下胸中的怒火，淨了手後，順手捉了把曬干的紅辣椒、攏了把蒜頭，姿態熟練地甩了甩手中的大菜刀，心中幻想著把高厲當辛料，泄憤似地剁著。

「你……要做什麼？」在唐莘兒切切剁剁的規律聲響落入耳底時，高厲緊蹙著濃眉問。

「依高爺所言，做出讓你畢生難忘、足以心甘情願把銀子借給我的絕世好菜！」

唐莘兒皮笑肉不笑地開口，大刀切剁下，空氣里辛辣的味道讓她的精神為之一振。

「咳咳——」比起方才經歷的煙霧彌漫，這股辛辣氣味更讓高厲「感動」地涕淚縱橫。

他的語調依舊沈冷，卻因管不住大受刺激的眼鼻，以至于威嚴大失。

瞧他這狼狽的模樣，唐莘兒心頭一喜，呵呵笑得開心。瞧高厲的樣子，應該挺受不了蔥、姜、蒜等辛料辣材的氣味。

「高爺沒在我身邊候著，定是無法感受我抱著多麼大的誠意來做菜。」

唇邊輕揚起一抹頑皮的笑，她備好佐料、熱好鍋，頂著上正熾的大火熱炒了起來。

在正熾的爐火下，「轟」地一聲，鐵鍋中火光四竄。

大火過後，緊接著是蒸騰熱氣，頓時香、辣味四溢，高厲再一次被充滿椒麻香辣的煙味給嗆得面紅耳赤、咳聲不斷。

他有足夠的理由相信，唐莘兒是故意的。

在急火快炒下，唐莘兒無視于高厲冷硬的臉部線條，透過霧氣，分神瞥了他一眼。「這辣菜有所謂三香三椒三料，高爺真沒嘗過辣菜的癮，那就是可惜了。」

斑厲聞言，臉上已沒了笑容。「你弄好了再到偏廳找我。」

再待下去，他不知道自己會失態到何種地步。

唐莘兒剛將色澤紅通通、油亮亮的料理盛盤，才發現高厲已消失在眼前。

「喂，高爺眼見為憑哪！」

她挪移步伐，朝廚房門口探了探頭，被高厲敬而遠之的模樣給逗笑了。

或許，她已經捉到日生財當家財東的弱點嘍！

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將菜一一端上桌後，唐舉兒站在高厲身邊，畢恭畢敬地開口。「高爺請用。」

盯著眼前一盤盤紅通通、油亮亮的料理，高厲的眉頭微微抽動，頭一回為自己說過的話感到後悔。

唐莘兒的辣菜紅艷的程度，讓人不由得興起退卻之意。

見他遲遲不肯動箸，唐筆兒貼心地再為他備了帕子及涼水。

「高爺放心，您這兒沒有蜀姜、花椒、辣豆辦醬等香辛調料，所以這些菜不算道地，香辛韻味足，卻不會讓您火燒熱燎。」

暗暗壓下心頭的不安，他掃了她一眼。「那你備帕子和涼水又是什麼意思？」

「帖子是讓爺拭汗，而涼水則是沖沖口中的辣味。」她柔聲說明。「待酒樓真的開了，這兩樣東西是缺一不可。」

「光听你備這兩樣，我的頭皮便發麻。」他動作微僵，絲毫沒察覺自己的語氣有多麼僵硬。

她側了側臉，唇邊那抹笑弧極有自信。「嘗過我的手藝，高爺絕不會後悔借我這筆銀兩。」

「我還沒吃，現在妄下定論還太早。」高厲眉一挑，在她目不轉楮的注視下，挾了口菜送進嘴里。

一見菜入口，唐翠兒便迫不及待地坐到他面前，期待地問︰「怎麼樣？怎麼樣？」

「很好。」他沒想到，唐筆兒就地取材做出來的川菜竟是如此美味。

這幾道川菜不油不膩、鮮咸微辣適度地誘得不嗜辣的他，一口接著一口品嘗其中的美妙滋味。

「很好？」她像只鸚鵡重復著他的話。

「很好。」高厲頷首停箸，灌了一大口涼水，做出評論。

不可否認，唐莘兒的廚藝媲美古時名廚易牙、勝過中國第一個宮廷女廚劉娘子，連向來不嗜辣的他也抵抗不了這幾道菜的好滋味。

「所以……你願意借我銀子？」唐莘兒小心翼翼地問。

依她的廚藝，若真開了酒樓，生意應該不錯，如此一來，收不到銀子的風險降低，實在沒有不合作的理由。

斑厲點頭，還不及開口，唐莘兒卻搶先一步又問︰「那……高爺可以再多借我一些銀子嗎？」

「為什麼？」高厲不悅地蹙眉。他剛答應，她便趁勢追加借銀，未免太不知分寸。

看著他緊繃的神情，唐莘兒吶吶地道︰「我想……先贖回我的賣身契。」

賣身契！經她這一提，高厲才想起，他竟被她強裝堅強的模樣給攪得心頭大亂，忽略了最重要的事。

在名義上，她還是龍升樓的逃奴，若此事未解決，將來凌大娘若找上門來就麻煩了。

「你想再跟我借銀子，贖回你的賣身契？」高厲斂眉沈思，不敢再因為莫名憐她、惜她的心緒，而錯估眼前的情勢。

「是，只要一日不贖回賣身契，我便一日不能安心。」

原本借銀子開酒樓的單純念頭，在益發樂觀的情況下，讓她不由得想多借一點銀子贖回賣身契，她便無須提心吊膽，擔心自己有被凌大娘捉回去的一天。

至于唐家食譜，她當然希望能連同賣身契一起取回，只是目前知道唐家食譜的人只有她和凌大娘，若在她想法子贖回賣身契的同時，又堅持要一並拿回食譜，豈不是自曝行蹤？

彼慮到這點，唐莘兒就算再怎麼想拿回唐家食譜，也不敢大意。

只要她能開了酒樓，發揚唐家菜，她想，即使要不回食譜，爹爹在天之靈也會感到安慰。

在她話語落下的同時，高厲也有了決定。

「唐大廚，不如咱們換個合作方式，如何？」

「什麼意思？」唐莘兒狐疑地瞥了他一眼。

「就如同財東與伙計的道理，咱們合資酒樓，但以我的名義成立，你受雇于我，為酒樓掌廚，每個月的借款我會從你的月俸里扣，直到扣完合資銀兩後，酒樓的收入利益便均分。至于你的賣身契，你不用擔心，我會幫你贖回。」

只有這個方法可以保證她不會向他借了大筆銀子、贖回賣身契後就拍拍走人。

他向來不做虧本生意，更不願吃虧上當，此刻他腦中盤算的是，先幫唐筆兒拿回賣身契，卸除她逃奴的身分，如此一來，她便不必時時刻刻忌諱凌大娘的存在，接著再與她簽下合同，留她在新酒樓當大廚，幫酒樓掙飽銀子，這麼掐來算去都是不虧本的算計。

「你……要幫我贖回賣身契？」唐莘兒有些訝異。這高厲不是精打細算的商人嗎？他會這麼好心？

斑厲望著她，冷硬的唇部線條因為笑意柔軟了許多。「怎麼？不妥？」

「你看起來不像是這麼好心的人。」唐筆兒坦白道。

他聳聳肩，根本不在乎自己是不是個好心人。「替你贖回賣身契對我而言有益無害，不是嗎？」

唐舉兒暗忖，高厲願意出面幫她贖回賣身契是再好不過，她也無需再費心找人替她辦這件事。

況且贖回賣身契後，她就可以安心依照合同，與高厲成為主雇關系，為酒樓賺錢，同時實現爹爹的心願。

思及此，唐莘兒從踏進日生財開始而惶惶不安的心，終于稍稍安定了下來。

她迎向高厲銳利精明的眸光，堅定地應道︰「好，我認同高爺的做法。」

以自己的處境，她沒有理由、也不會不知好歹地拒絕高厲開出的條件，再說，若雙方的合作對彼此而言都是有利無害，那……拒絕的是傻子！

「很好，若沒問題，咱們打個合同，之後我會派人到龍升樓贖回你的賣身契。」

唐莘兒朝他露出寬慰的笑容，由衷地道︰「謝謝你。」

「若要報答我，不要忘了讓你的小酒樓成為治遙城最賺錢的酒樓。」

「高爺放心，我不會辜負你的期望。」能藉著酒樓發揚唐家菜是她的心願，還能以酒樓賺進大把銀子回報他，是再完美不過了。

斑厲挑眉迎向她充滿自信的臉龐，心底蕩起了陣陣的漣漪。

這一刻，他無法否認眼前的姑娘舉手投足間都蘊滿魅力，是個能輕而易舉攫住他目光的女子。

「另外，我可以有個要求嗎？」

斑厲臉色一僵地瞅著她。「你到底還有幾個要求？」

允了一個、兩個，並不代表他會繼續任她予取予求。

被他那目光瞧得有些不自在，她輕咬下唇，有些赧然地道︰「我只是想提出一點小小的建議，如果可以……酒樓的名字，可以讓我起嗎？」

「就這樣？」他存疑地問。

她點了點頭，語氣不免有些低沈。「如果高爺允許，我想將酒樓命名為『憶川樓』。」

「為什麼？」他向來不過問這些細枝末節的小事，想知道的是她心里的想法。

「唐家菜是我爹在家鄉費盡一生心血鑽研出的菜色，我爹說，他想把對故鄉的回憶留在治遙城……我想，起了這個名，算是完成他老人家的遺願。」她靜靜說著。

待她說完，高厲便道︰「這種小事由你做主就好。」

「你是說……真、真的……」她顫聲問。

他輕應了一聲，讓她愣杵在原地，不敢相信事情會如此順利。

淡瞥了眼她站得筆直的縴弱身影，高厲起身走向桌案，迅速擬了張合同，遞給她。

「如果確定咱們的合作無虞，落款簽名吧！」

她定定望著他手中的合同。在苦難將結束的這一日，她競有種不真實的恍惚，猶如置身垂I端……

見她久久沒反應，高厲看著她。「怎麼？有問題嗎？」

「沒、沒有。」她如夢初醒地回過神來，抑下心頭的激動，接過他手中的合同。

斑厲打量著她似要泄漏情緒的微顫雙手，語氣在不自覺中柔軟了許多。「你慢慢看。」

「嗯。」拿著合同，她坐在桌案邊的椅上，強迫自己定下心思，仔仔細細將合同看完。

她看得認真，不時提出幾個小疑問。

斑厲耐著性子不催她，除了抬頭回答她的問題外，便是隨意翻閱桌案上的書冊，等她看完。

這一刻，各據一方的兩人各懷心思，偏廳靜得只剩細微的書頁翻動聲。

唐莘兒確定合同無誤後，一抬頭，眼底映入的便是高厲低垂著眸的專注俊顏。

心，不期然地一窒，她的眼神情難自禁地落在高厲身上。

眼前的男人有著得天獨厚的容貌，挺直的鼻梁下，緊抿的薄唇與冷毅的下顎線條，在在顯示他的無情。

然而，她卻幸運無比地被眼前這無情的男人所救贖。

這一瞬間，滿腔的情緒脹滿胸口，逐漸蒙上霧氣的雙眸熱了，唐莘兒非要用盡力氣、握緊雙手，才能忍住不落淚。

靶受到她凝視的眸光，高厲抬眸，不解地問︰「怎麼了？」

突然對上他的幽邃黑眸，唐莘兒的心跳得好快。「沒、沒事，我看完合同了……」

她低斂著美眸，不敢直視眼前的男人，雙頰微微發熱，覺得自己像個做了壞事被逮著的偷兒，赧然極了。

直瞅著她臉紅的模樣，高厲的雙眸像是著了魔似地盯住她不放。「你……方才在偷看我嗎？」

他放緩語調，充滿磁性的渾厚嗓音彷佛能震懾心魂似的，一字一句撞入她的心口。

她心虛地駁道︰「你看錯了！」

「是嗎……」高厲低吟了會兒，突然覺得逗弄姑娘、看著她臉紅的模樣，竟讓自己心情太好。

不想讓他多想，唐莘兒迅速拿起擱在桌案上的筆，飛快地簽下自己的名。

「唐、莘、兒。」

當他喚著她名字的低沈嗓音徐徐地落入耳中時，唐單兒可以感覺雙頰再次漫上熱意。

她真不懂，自己臉紅個什麼勁！

不動聲色地將她雙頰染暈的可人模樣納入眼底，高厲酌量了片刻，才道︰「接下來，我會差人贖回你的賣身契，再開始著手處理憶川樓的開張事宜。我想，你明日得再過來一趟。」

「知道了。」忍不住揚起美眸看了他一眼後，唐莘兒恨不得趕快逃離他的視線範圍。

斑厲突然又道︰「等等！」

她頓下腳步，側眸瞥了他一眼。「高爺有什麼吩咐？」

斑厲挺拔的身形立在桌案後，遞給她一錠銀子。

「回家前，到街口藥堂讓大夫瞧瞧你的傷。」

傻傻地接過那一錠銀子，唐莘兒的眼角閃著晶瑩淚光。

這個傳聞中視錢如命的男子，是在用他冷情的方式關心著她嗎？

此刻，她的心漫著一股暖意，恍然覺得，自己應該還在夢中……