姚芝颖在他转身离开后大大松了口气，讶异于他竟会这般轻易就离开。方才见他脸色愀变，收起逗弄她的神情，让她胸口莫名一颤，心知这男人绝非池中物，但她能确定自己从未在梧桐城见过他。
他到底是谁？
“小姐！小姐！你又躲在哪棵树上睡着了！”一道喊叫声让在睡梦中的姚芝颖陡然惊醒。啊！她竟然梦到半个月前那个奇怪的男人。
那时她连着两日在桐花林里见到他，本以为第三日他会再出现，可自此以后她却未再见过他，让她对那个男人的身分好奇又存疑。
“小姐！你还不快下来！老爷和夫人急着找你。”喜鹊终于在一棵油桐树上发现她，张嘴大喊。
“这就下来了。”姚芝颖话声甫落，即纵身一跃，落在喜鹊面前，清丽脸上尽是讨好的笑。“喜鹊，爹娘找我有什么事吗？”
喜鹊无视她的讨好，横了她一眼。“姑老爷来信了，老爷和夫人要你马上回去。”
“我们快回去！”姚芝颖一听，脸色微变，想着姑丈这封信一定是带来重要的信息，于是疾步离开桐花林。
姚芝颖匆忙回到家中，甫踏入大厅，姚夫人一见她回来，立刻上前拉过她在一旁的红木椅上落座，神情忧喜参半，让姚芝颖也跟着忐忑不安起来。
“爹、娘、二哥，到底姑丈信里写了些什么？”姚芝颖环视大厅中的至亲。
“芝颖，你姑丈信中说，他找到无印大师了。说是若要救你，必须即刻出发往南行，才能求得一线生机。但南行到底是去哪里，又要如何求得生机，无印大师却不肯再多说了。”姚夫人握住女儿一双柔荑，眼里流露着担忧，想着生为姚家女儿的宿命，令她忍不住悲从中来。
十八年前，当她知道自己生下的是女儿时，狠狠大哭了一场；因那当时才刚办完小泵的丧事，没多久自己便生下女儿，全家可说是愁云惨雾。
“不管生机在何处，芝颖，你快去准备包袱，明日一早就出发往南行吧。”姚老爷看着女儿，脸色沉重无比。
“老爷，德成信中只提到往南行，可到底是要芝颖去哪里都不知道，你就这样让芝颖出门，到底是要她去哪里啊？！”姚夫人抱着女儿，不舍地红了眼眶。
“南方，即是往凤凰城和帝京天龙城的方向。大哥人在天龙城，不如就让芝颖去天龙城投靠大哥吧。”姚承翰直视着一脸不安的小妹，就不知小妹这一离家，是否还有相见的机会。
“承翰这个提议好。芝颖，你明早就动身去找你大哥，我马上写封信派人快马加鞭送去给你大哥。”姚老爷深觉小儿子的提议甚好，立即起身，赶着去书房写信给大儿子。
“芝颖，你这一路上一定要小心，要常常写信回来报平安。”姚夫人一想到女儿明早就要离开，这一走不知能否再见面，眼泪忍不住落了下来。
“娘，您别担心，我会再回来的。无印大师不是说我有一线生机吗？所以您别担心了。”姚芝颖安慰着娘亲，强压下心头的惶然不安。
姚承翰走到两人身旁，瞧着故作坚强的小妹安慰哭泣的娘亲，轻拍了下她的肩头。
“芝颖，二哥有事要交代你。”话一说完，随即神情肃穆地负手走出大厅。
姚芝颖安慰过娘亲，连忙追了出去，在回房的碎石路上追上二哥。
两兄妹并肩走着，谁也没开口，神情同样凝重，直至走到姚芝颖的院落前，姚承翰这才转身面对小妹，语气慎重地叮咛：
“芝颖，这是你第一次离家，虽然你和喜鹊都学了一点武功，但路途上仍是要小心，我会派几个人护送你们去找大哥。”
“好。”姚芝颖看着向来疼爱她的二哥颔首。
“还有，不管是否已找到生机，中秋前定要回家一趟好吗？”姚承翰轻抚小妹的脸，双眼泛红，语气有丝激动。小妹的生辰就在中秋当日，因此他要求她务必在生辰前赶回来。
“好，我一定会回来。”姚芝颖哽咽颔首，心底十分明白二哥的意思——至少在她十九岁大限来临前，一定要再与家人相聚。
“出门在外别多管闲事，顾好自己的安危最重要。”姚承翰就怕向来热心的小妹会因一时冲动而惹事。
“我知道。”姚芝颖忍不住落下泪来。她真的不想离开家，更不想和家人分开，她怕她这一踏出家门，就再也见不到爹娘和二哥了。
姚承翰见妹妹伤心难过的模样，再也忍不住地长臂一伸，将她搂抱进怀里。
“芝颖，答应二哥，一定要活着回来。”
“好。”姚芝颖在二哥怀里痛哭出声，承诺着兄妹俩心底都知道、却没有任何把握的事。“二哥，如果……如果我真的没办法回来，可以把我葬在桐花林里吗？我喜欢那里，有桐花为伴，我就不会寂寞了。”她这一走，生死难测，她不想葬在异乡，死也要回到自己的家乡来。
“不许胡说！”姚承翰在她耳边低吼，红了眼眶。“你一定能活着回来。”
“二哥，其实我心里很怕的……”姚芝颖在二哥怀里紧捉着他的衣襟，脸上有着对未来的惶恐不安，以及背负着姚家之女的宿命，在在令她惊骇；而她那句句声泪俱下的泣诉，揉碎了姚承翰的心。
姚承翰紧抱着怀里颤抖的小妹，泛红的眼底有着深刻的恨，恨老天爷为何要这样对待他们姚家，让姚家每一代都得承受失去至亲的痛。
在两人身后的姚夫人和喜鹊，听着姚芝颖害怕的哭诉，都忍不住泪流满面。
艳阳高照，碧空如洗，纵使有徐徐轻风吹拂，仍无法消除空气中的闷热。
圆通寺山脚下，一处茶棚前插着一支旗子，白色旗面上写着斗大黑色的“茶”字，旗身飘扬，仿若一只无形的手在招揽汗流浃背的路过旅人。
凡经过茶棚的旅人皆忍不住停下脚步，讨了杯凉茶来解渴，或_是稍坐歇息再继续赶路。
“小姐，我们先在前头的茶棚歇息可好？”石安奉命带着三人护送小姐到天龙城投靠大少爷。一行人一早即出发，眼看时辰已近晌午，赶了大半天的路，大家都累了，刚好前头有处茶棚可让大家歇息解渴。
“好。”姚芝颖拭去额上薄汗，抬头望当空艳阳，这天气还真是热啊！
“店家，来六碗凉茶和几颗包子、帘头。”喜鹊找了张桌位，先让小姐在长板凳上落座，这才朝店家喊着。
“好，马上来，六位先请坐。”
店家年约四十，一张憨实脸面笑呵呵地回应，动作迅速地从蒸笼里拿了几颗包子和馒头放到盘子上，先行送上桌，回头再提了壶凉茶，分别替六人倒满。
喜鹊拿了颗包子递给身旁的小姐，瞥了眼茶棚四周和经过的赶路旅人，陡然想起一事来。
“小姐，这里是圆通寺山脚下，听说圆通寺神明很灵验，我们要不要上山去参拜，祈求佛祖保佑？”听见这话，原本已倒好茶准备离开的店家脚跟陡然一转，对着六人笑道：“这位姑娘说得对，咱们这圆通寺真的很灵验，几位可以上山去参拜，从这条路上山，再走个约莫两刻钟就到了，不会太久的。”店家手指着一旁的蜿蜒山路，就见那条山路上香客往返频繁。
姚芝颖端起陶杯啜饮了口凉茶，瞄了眼店家所说的山路，心底倒是有几分心动，于是问着坐在对座的石安：
“石叔，我们绕去圆通寺一趟可好？”石安心想，依他们的脚程，今晚住宿凤凰城，明日午时就可抵达天龙城，稍稍担搁一下该是不打紧。
况且这是小姐第一次出远门，加上喜鹊说得对，他也希望佛祖能庇佑小姐顺利求得生机。
“也好。就依小姐的意思，大家绕去圆通寺参拜。”众人在茶棚稍作歇息后，即循着店家所指的山路上山，约莫走了两刻钟，果然看到圆通寺就在眼前。
众人在踏入大殿前，四周已有不少香客穿梭参拜，喜鹊连忙替众人点上香，和小姐一同跪在拜垫上诚心祈求。
姚芝颖仰望面前庄严的巨大佛像，诚心祈求佛祖保佑她这趟南行能顺利。参拜完，她将三炷香交给喜鹊插上
香炉，便起身往外走。
今日虽非初一或十五，但寺内外仍有众多香客，可见确实是香火鼎盛。她离开前殿，顺着长廊信步走到后院。
陡然，一道人影从她眼前疾速掠过，她看清那人肩头上扛着一名姑娘。
见状，姚芝颖脸色微变，当下忘了二哥的警告，施展轻功追了上去。
“你是何人？还不快把那位姑娘给放下！”姚芝颖纵身一跃，挡在那人面前；男人一脸凶恶，一看即知非善类。
“聪明的就别多管闲事。”男人眼中流露狠意。
“此乃佛门清净之地，可你却在这里干起掳人之事，还不快将那姑娘放下，否则休怪我不客气了。”姚芝颖水眸流转，提防着，准备在动手救人的同时大叫喊人。
男人一听，脸上非但毫无惧意，反而流露出一抹邪笑，似是在嘲笑她的自不量力。
“我倒想看看你想怎么对我不客气。”姚芝颖水眸微眯，准备出手，突地颈后传来重击，令她眼前一黑，身子软倒在地。
站在她身后的男人冷眼看着被他劈昏躺在地上的女人，不悦地对同伴说：“你是怎么办事的，竟然被人给发现了。”
“这女的是自己送上门来的，瞧她姿色不俗，咱们这一回赚到了。”
“快走吧！”劈昏姚芝颖的男人瞥了眼四周，接着一把将她给扛上肩，二人一前一后动作迅速地离开。
